カボチャは転移(と)んだよ異世界に

第2話 ホロウメアの悲劇

　ペポはダンと会話していく中で、異世界と現実世界の共通点をいくつか見つけていった。

　まず第1に、プリンやチョコレートなどの食品や料理、そして遊園地といった場所や物の概念が似通っている。特に料理に関しては用いる材料が多少なりとも違えど、出来上がる料理そのものは同一と言っても過言ではない。

　先程イキシアから貰ったプリンは、ペポの知る現実世界の物と同じだった。ペポ自身の記憶は欠落しているので、あくまで『プリンはこういう味だ』という知識として持っている程度だが。

　次に、各エリアには統括者（トップ）がいるということ。

　各国に首脳がいるのと同様に、ここホロウメアでも9つのエリアごとにトップが君臨して、居住者たちをまとめ上げているのだ。各エリアの代表たちが時折会議をし、現状報告を行ったり、新たな取り決めを設けることもある。

　もっとも、リアルの政治家のように汚職や不倫といった不祥事（スキャンダル）で降ろされたことなどなく、老衰や病気、事故死を理由に代替わりをしているようだが、それでも各々の任期は長いらしい。

　そして一番の共通点として、多くの民族が共存して暮らしていること。

　ただし現実世界のように、生まれた国や人種が違えど「人間」という括りが同じ――というわけではない。

　ホロウメアでは人間以外にも、龍と人間のハーフの龍人、獣と人間のハーフの獣人、烏天狗や鬼などの妖怪、人語を解する炎を纏った鼠などなど、様々な種族が入り乱れて生活している。

　だがしかし、異種族同士が同じ領土内に生息していると言えど、いがみ合ってはいない。否（いな）、いがみ合う余裕もないほど、ホロウメアはいま重大な危機に直面しているのだ。

「――結晶病？」

　ダンが発した耳慣れない単語に、ペポはオウム返しをする。

「ホロウメアで蔓延（まんえん）している奇病です。有（あ）り体（てい）に言えば、体が結晶化して最終的に粉微塵（こなみじん）になる死の病ですね」

「怖っ……。いつからそんな病気が？」

「……今からちょうど10年前の話です。

　深霜（ふかしも）の節（12月）の31日の夜。新たな年を迎えようとする直前、ホロウメア全土を猛吹雪が襲いました。冬という季節も相まって、最初は誰も疑問に思わず、数刻もすれば収まるだろうと考えたのです。

　しかし、朝7時を回った頃。少しばかり吹雪が落ち着いたと思い、外に出てみたら太陽が昇っておらず、あろうことか満月が宙（そら）に居座ったままだったのです。

　僕だけでなく、周りの住民たちも不審に思い、不安は住民たちの心を侵食していきました。

　それから三日後、ある町民が、自身の体の異変を訴えたのです。昨晩まで不調もなかった自身の右腕が結晶化していったのです。謎の現象は他の町民たちにも起こっており、ホロウメアは恐怖に包まれました。

　医療機関では結晶化の研究が進み、奇病が発生したきっかけはあの猛吹雪が原因であり、人から人へと感染する伝染病の一種だとも判明しました。

　しかし、医学の発達が皮肉にも生命の衰退を助長させました」

「……それは、どうして？　原因が分かったなら、解決策も見つかったんじゃ……」

「いいえ。医療分野が発達して原因と感染源が判明した時点で、すでにパンデミックは止まりませんでした。

　恐怖や疑心に憑りつかれた人々は、医療機関の発表を機に、他者を蔑ろにするようになったのです。結晶病だと判明した者を『病原菌』と揶揄し、あまつさえ避難所（コロニー）の外――ブリザードが吹く寒空の下に放り出しました。

　まだ手を尽くせば助かる可能性もあった、初期症状の患者も大勢いたというのに……まったく、愚劣の極みだ」

　ペポはゾッとした。

　人の心の奥底に隠れ潜んでいた凶暴な本性が剥き出しになり、無辜（むこ）の民に向けられた様を。常に温厚な男が口惜しそうに両手を組んで歯を食いしばり、一瞬でも憤怒と殺意を滲ませ、獰猛な獣のような威圧感を放ったことを。

　しかし、小さくため息をついたダンは、普段の柔和な男性の容貌に戻った。

「我が身可愛さのあまりホロウメアの多くの住人は心を亡くし、他者を蹴り落してでも生に縋りつこうと惨めに藻掻きました。当時のエリアを統べていた者たちでさえも、手が付けられないほどに。

　結果的に暴動や反乱によってパンデミックは拡大し、何億といた住民も今や数万人まで減り、気づけばホロウメアの9つのエリアの避難所は、各エリアに1つずつとなってしまいました」

「ってことは、この遊園地も避難所（コロニー）ってことですか？」

「仰る通り。この巨大遊園地こそ、ホロウメアの区画の1つ――リムブルックを支える最後の砦」

「そしてこの遊園地の支配人（オーナー）が、今のリムブルックの統治者ってわけ」

　ダンの説明に、厨房から戻ってきたイキシアが付け加えた。千里眼の魔女はキッチンミトンで包んだ手で、コトコトと音を立てる赤い鍋を持っている。

「二人ともお待たせ。シチューが出来たわよ」

　かぼちゃの少年と運び屋が待つテーブルの上に、イキシアは大鍋をトンッと置いた。そして艶やかな魔女は、緑色の唇を得意げに緩ませて鍋蓋を開く。

「うわあぁぁ……」

　ダンとペポは同時に息を呑んだ。

　蓋を開くと、中からは牛筋肉と野菜やブイヨンが合わさった深みある芳香が、湯気とと共に立ち込めた。

　ペポの腹の虫は先に食べたプリンだけでは満足できず、再び低い唸り声を上げて欲求不満を訴える。

「とりあえず、食べながら話の続きでもしましょ？　二人とも、パンとライスどっちがいいかしら？」

　ペポとダンは口を揃えて「パンで！」と言った。

「ふふっ、はいはい。ちょっと待っててね」

　本当の親子のように息の合った彼らを見て、イキシアは優しく微笑んだ。

　だが、同時に（ダンには口が裂けても言えないわね）と、思いながら再び厨房の奥へと戻っていくのだった。