天然幼なじみの教育実習生が、実習中俺だけにひたすら甘えてくる

第65話 最終日

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　実習最終日。

　目覚めると、まだ外は暗かった。

　時間を確認すると、午前五時。最近ずっと朝が早かったせいで、早起きが習慣になってしまったようだ。俺は寝ぼけ眼をこすり、ベッドから起き上がる。壁を手で伝いながら、ぎこちなく照明のスイッチを入れて、

「……あ」

　そこでようやく思い出す。

　すっかり寝ぼけて忘れていたが、昨日は実家に泊ったんだった。ここは俺の部屋だけど、いつもの部屋ではない。今頃、俺の部屋では、叶戸先生が最後の支度に励んでいることだろう。

　部屋を出て、階段を降りる。

「あら、アンタ、……おはよ」

　不意に話しかけられ、驚いて目を向けると、

「……おはよう、父さん」

「いつになく早いわねー。前はこんなに早起きだったかしら？」

　痩身の中年男性もとい、俺の父親が、早朝からヘアバンドをして顔面をマッサージしている。みると机の上には化粧水やら、高保湿液やらが乗っており、

「……父さんの方は、相変わらずだね」

　何を隠そう、うちの父親は化粧品メーカーに勤務するオネエだ。美容のことに関しては人一倍感度が高く、もう五十代だというのに朝から肌作りに勤しんでいる。

「……まぁね。人間歳をとると、何事もルーティーンから外れられなくなるものだからね」

「……そういうもん？」

「そうよ？　だから大事なのは、早めに習慣にしちゃうことかしら、っと」

　キュポン、と小気味のいい音を鳴らして、化粧品のふたを閉め、父さんが笑う。

「……さて。アンタもしてく？　久しぶりに」

　リビングに隣接した、六畳の和室。

　その一面に飾られている仏壇と、そこに立てかけられた一枚の遺影。

　チン、と金属と金属が触れ合う音がして、

「…………」

　俺たちは両手を合わせ、目を閉じて祈る。

　祈る先は、もちろん、母だった。

「……何か月ぶりかしらね、アンタ、全然帰らないんだもの。きっと、母さんも喜んでるわ……」

「……そう、かな？」

「そうよ。……あの人はああ見えてね、結構寂しがりやだったんだから」

「え」

　思ってもみなかった。

　だって自分の見てきた母親は、いつだって優しくて、気丈だった気がするから。

「そうなの？　……初耳なんだけど」

「初めて言ったからね。入院してた時なんてね、夜中に病室抜け出しては、しょっちゅう電話かかってきたものよ。大した話題もないのにね。……なんて」

「……」

　父親の横顔を、改めて見つめる。

　今まで考えたこともなかったが、この人はある意味、あの東京であった小学生側の人間だったのだ。

　どんな想いで、病気の母と、彼女の死と、向き合ってきたんだろう。

　そんなことも、俺はまだ、全然知らない。

「……他にも、まだまだあるわよ。聞きたかったら、ちゃんとたまには帰ってらっしゃい」

「……」

　たしかに、それもいいと思った。

　今まで、思い返すとツラくなるからと、無意識に避けてきた、母の話。

　色々なことに、向き合うと決めた今。

　これからは少しずつ、それとも向き合っていきたい、と。

　……でも。

「……あのさ」

　俺は、口を開く。

「……お願いが、あるんだけど」

　今は、とりあえず。

　どうしても、話さなければいけないことがあるから。

「――行ってきます」

　身支度を終え、玄関の扉を開こうとする俺に、

「ちょっと待ってください」

　リビングの奥から声がして、

「……忘れ物です。……お兄ちゃん」

　いそいそと弁当袋を手渡してくるのは、真中だった。

「……え、いいのに。急に帰省したのはこっちが悪いから」

「いいから受け取ってください。ここまでさせておいて、持っていかない方がかえって失礼なんですからね」

　制服にエプロン姿で、真中が口を尖らせる。

「……まぁ、平沢さんの美味しいお弁当を食べ慣れたお兄ちゃんには、口に合わないかもですが」

「……」

　思い出す。

　以前真中が押しかけてきた時、俺は結局最後まで真中に本当のことを言わず、あれからずっと、騙し続けたままになっている。

　本人もきっと、どことなく違和感に気付いていただろうが、なんだかんだ追及せずにいてくれたのは、正直助かった。いくら気の置けない妹とはいえ、そんな相手にいつまでも本当のことを教えないのは、すごく不誠実に思えて。

「あのさ、真中」

　そう、意を決して話しかける俺を、

「あ、結構です」

「え」

　あっさりと手の甲を見せて返したのは、真中の方だった。

「お兄ちゃんみたいに、下半身がただれた人との会話なんて、朝から重たすぎるので。心が胃もたれするから、さっさと『いってきます』してもらってもいいですか？」

「……お前、いくらなんでもそれは、実の兄に向かって、辛辣過ぎない？」

「……仕方ないでしょう？　事実なんですから」

　眼鏡のずれを直して胸を張る妹。

　その様子にどうにもムッときてしまった俺は。

「あ、言い忘れたけど、俺、好きな人ができたんだった！　……年上の！」

　多少わざとらしく、年上を強調して告げてみる。

　誤解を解かないままに聞くと、間違いなく『下半身がただれた人間』だけど、それで真中に一泡吹かせられるなら、それでよし。

　そう、思っていたのだけど。

「……へぇ、そう……」

　あれ？

　おかしい。今までの真中だったら、ここは、

『と、年上ですと！？』

　などと、一気に取り乱す場面だと思ったのだが。

　そんな俺の予想を大いに裏切るように、

　どういう心境の変化か、真中は俺に、なんとも朗らかな表情で。

「……ま、……とりあえず、がんばんなよ、……お兄ちゃん」

　小さく手を振る真中の姿は、いつもの世話焼きの母親代わりではなく、ちゃんと普通の妹のようだった。

「きりーつ、れー、ちゃくせーき」

　午前中の美術室に、号令が響き渡る。

　集まった生徒は、二クラス合同のいつもの美術の授業メンバー。もちろん、俺もその一員だ。

　しかし、今日に限って参加者は、俺たち生徒だけでなく。

　教室の後方には、古松をはじめ、教頭や校長、その他の多数の教師が集まっていた。何もしていなくても圧を感じる、その異様な空間だった。

　何を隠そう、この時間が、延期になっていた研究授業で。

　……叶戸先生にとっての、最後の授業だった。

　意識すると、かえって俺の方が緊張してきた。

　周囲を見回すと、どうやら俺だけじゃないみたいで。

　でも、

　そんな教室の雰囲気を、

「はい、よろしくお願いします。……あれ、みんな、なんか表情硬いよ？　……おかしいなぁ、いつもは授業のどこかで、必ず誰かが『ヌードデッサン』って言ってくるはずなのに……」

　ぷ、と思わず笑い声が漏れる。

　俺を含めた数人の反応が、次々と周囲に伝染する。気が付くと、あっという間に空気が変わって。

「……もちろん、残念ながら、今日もヌードデッサンはないけど」

　そう前置きした叶戸先生の顔は、余裕とやる気に満ちていた。

「……今日は、みんなで、別のものを丸裸にして、実際に作っていきたいと思います」

　はきはきと話すその姿は、これまで見てきた叶戸先生とは、まるで別人のようで。

「それが、これ！」

　教卓の上に置かれた布の目隠しを取り、その中から現れたのは。

「……あ………」

　思わず、声が漏れる。

　そこにあったのは、細かい細工で作られたカラフルな住宅のミニチュアで。

『建築模型』

　そう黒板に書き出された字に、俺はいつかの画材屋のでの会話を思い出す。

『……いいなぁ。俺、こういうの、一度でいいから作ってみたい……』

「……みんながいつも何気なく使っている建物。学校も、家も。デザインするときには、建築模型が使われています。……ちなみにこれ、私の手作りです、すごいでしょ？」

「……とはいえ、全部作るのは時間がかかるので、今回はモンタージュというか、あらかじめ部品を用意したので、それを使って空間のデザインに取り組んでみたいと思います」

　生徒がみんな、その精巧な模型に視線を奪われる。

　その様子を、後方にいる教師たちが、うんうん、頷きながらメモを取っている。

　……しかしながら。

　いつの間に、こんなの作ってたんだろう。

　知らなかった。

　……まさか、授業の題材に選んでいたなんて。

　そのとき、叶戸先生と視線が合って、

　彼女が、にっこりと微笑む。

　それで、確信した。

　……覚えてて、くれたんだ。

　今、授業中なのに。

　俺はどうしようもなく、胸が温かくなった。

　その日の午後。

　いつかのように、全校生徒が、体育館に集まる。

　延々と続く壇上の校長の話など、もはや誰も聞いていない。

　その場にいるほぼすべての生徒が、かつて彼女がやってきた時のように、スーツ姿の教育実習生の姿に目を奪われている。

「……それでは、叶戸先生、お別れの挨拶を……」

「……はい」

　マイクの前に立つ、小柄で線が細く、それでいて誰もが振り返るほどの美少女。小さく咳払いをしてから、

「……正直に言うと、この三週間、不安で不安で仕方ありませんでした。いろんなことに悩んで、失敗もたくさんしました。私のせいで迷惑かけたことも、たくさんあったかと思います。……でも」

　声の輪郭が震えるのは、いつものことだけど。　

「……そのたびに、私、みんなに助けられて。たくさんたくさん、元気をもらってきました。先生方からの熱いご指導も、全部が全部、……本当に、私にとってかけがえのない学びの機会で。……あの、わた、……わたし」

　今だけは、きっと違う。

　そのことを、その場にいる誰もがわかっていた。

「……すごく、幸せでしたっ。……ここであったこと、全部、わたし、本当に嬉しくて。……これからも、もっとがんばろう、勉強しよう、って思うことができました。……こんな言葉では、まったく足りないことはわかっていますけど……」

　教育実習生が、言葉を切り、

「……みなさん、本当に、三週間ありがとうございました！」

　濡れた目元を隠すかのように頭を下げる。

　どこからともなく、拍手が始まり。

　気が付くと、体育館全体が、拍手の渦に包まれていた。

「……あいさつ、よかったよ！　感動した！」

「ねえ、いかないで！」

「ほんと、まだいてよ！　かなぎちゃん！」

　ホームルームでは、もらい泣きした多数の女子生徒に、もみくちゃにされ、

「……うん、……うんッ！　ありがとう！」

　その様子に、さらなるもらい泣きをした叶戸先生が、泣いて、笑う。

　そんな、男子が割って入るには、物凄く難易度の高い雰囲気の中。

「……え、えーと、叶戸先生」

　クラスを代表して、俺が、叶戸先生に声をかける。

「……、ひなくん？」

「……え、えーと、その、なんていうか……」

「？」

　上手く言葉が出てこない。

　そんな自分に戸惑い、言い淀んでいると。

「おーい花倉ー！　シャキッとしろよー」

「ホント！　せっかくみんなで用意したんだから、無駄にしないでよね！」

　次々飛んでくる、激励か野次の言葉の数々。

「……ようい？」

　叶戸先生が、不思議そうに首を傾げて、

「……はぁ」

　完全にもう、退路は無さそうだと。

　俺は、観念して、後ろ手に持っていた色紙と花束を差し出し。

「……ええとですね、俺たち、Ｃ組からの、寄せ書きです。……叶戸先生、その、これからも、頑張ってくださ……」

「うおおーい、心こもってねーぞ！」

「何照れてんだよ、花倉マジウケるわ！」

　言葉と共に、クラス中で湧き上がる笑い。

　でも、その中には、たしかに優しさのようなものもあって。

　以前はこういうの、苦手だったけど、

　……今は、不思議と嫌じゃない。

「……あ、……ありがとうっ」

「かなぎちゃーん！　みんなで写真とろッ！」

「え、……うん！」

「はい、古松、お願いね！」

「……こうなることは、完全に予想してたぞー俺はー」

　黒板の前。

　前列の机は、適当に周りへ寄せてしまって。

　強引に作り出したスペースに、生徒たちが各々並ぶ。

　……彼女を、囲んで。

「あいー、とるぞー、さん、に、いちー」

　パシャ。

　その画像の中のなーちゃんは、いつかの写真よりも、ずっとずっと笑顔だった。