天然幼なじみの教育実習生が、実習中俺だけにひたすら甘えてくる

第66話 約束

　放課後。

　昼間の授業の時とは、同じ場所だけど、全く違う。美術部の美術室。

　そこで俺は、絵筆を手に、ひたすらキャンバスと向き合う。

　最後の、仕上げだった。

「……やっぱ可愛かったよなー、叶戸先生」

「……ああ」

「……今頃は本人も含めて、教師連中で集まって、評価会議中らしいぜ。反省会みたいなやつ」

「……ああ」

「……何その反応、つれないねー花倉、そっちから呼び出しておいて」

「……」

　その後、気にせずに俺は色を重ね続けて。

「……よし」

　腱鞘炎になりそうなくらい何度も続けた作業の全てを、ようやく終わりにした。

　そこには、かつて見た、心象風景と共に、美術部のエースの姿が描かれていて。

「ようやく、完成か？」

「うん。……どうがんばっても、これが俺の、画力と表現力と発想の限界だ。出せるものは、一応全部、出し切れたと思う」

「お疲れさん。……で、どうする？」

「どうするって？」

「この絵のモデル、呼んでこようか？」

「……」

　俺は一瞬固まったように三ケ嶋を見つめて。

「……いや、いい。実は、ここに来る前に、直接話してきたんだ」

「……お、なになに、もしかして、告……」

「三ケ嶋」

　その声に乗せたニュアンスに、三ケ嶋は口をつぐむ。

「……俺、部活やめるから」

「……は？」

「……あと、申し訳ないけど、バイトも辞める」

「おいおい、なんでそんないきなり」

「……やりたいことが、できたんだ」

「俺、そのためにしなきゃいけない勉強が山ほどあって。……ちゃんと、向き合いたい。俺の目指すとこのために、頑張れるのは、今しかない、中途半端にしたくないんだ。……だから、ごめん。……平沢にも、そう言ってきたとこなんだ」

「……」

「……平沢さんは、なんて？」

「……」

「……わかって、もらえた」

「嘘だ！　だって、彼女は、お前のこと……っ」

　三ケ嶋が、見たことのないくらい真剣な顔をして。

「……うん。それも、……ちゃんと、話した。……俺は、平沢と、そういう関係にはなれない、って」

「……」

　見たことがないくらい、押し黙って考え込む。

「……部活も、バイトも、平沢のことも。期待に沿えなくて、申し訳ない。……言うかどうか迷ったけど、でも、世話になりっぱなしの三ケ嶋には、ちゃんと直接言っときたかった」

「……」

　三ケ嶋はしばらくそっぽを向いて、ポケットに手を入れて立つ。

　俺は回答を急かさず、

　その間を受けるかのように、三ケ嶋はこっちを見ないまま、

「……わかった」

「……でも、いっこだけ条件がある」

「……条件？」

「この絵さ、コンクールが終わったら、俺にくれよ」

「……！」

　思わず、彼の顔を覗き込む。

　困ったような笑みを浮かべ、三ケ嶋は今度こそ、俺と視線を交える。

「……三ケ嶋、お前……」

「……ずっと、賭けてた。平沢さんは、最終的に花倉とくっつく、って。……相手が、お前なら、仕方ないって、ずっと自分に言い聞かせて。……でも、」

「……俺、そろそろいっても、いいのか？」

　心から残念そうに。

　同時に、嬉しそうに。

　そんな複雑な笑みを見せる親友へ、

「……好きに、しなよ」

　俺も、困って、笑った。

　三ケ嶋の去った後の美術室を、施錠する。職員室にカギを返却して、そのまま向かう先は、教室。

　そんな、人通りまばらな廊下で。

「え」

「あ」

　すっかり見慣れたものの、その場にありえないほど、場違いな恰好の人物に遭遇する。

　相変わらずの、露出度高めなミニスカート、派手なグレージュの髪。以前と違うのは、片腕が白い三角巾で、吊られているとこだけ。

　しかし、当の本人は、全く気にしていない様子で。

「しょーねん！！　元気してたー？？」

　骨折してない方の手をぶんぶんと振り、

　なぜか俺は、校内で御厨さんと相対していた。

「……えと、マリア先生、部外者のあなたが、ここで何を？」

「いやー」と、大げさにこめかみを掻いて、

「……カナを迎えに来たんだけどねー、トイレ行きたくなっちゃってさー、で」

「この腕見せて、漏れそうだからトイレ貸して、って言ったら、快く入れてくれたー」

　あっけからんと、いい大人がそんなことを言う。

「さすが、ギャルですね……」

「おうよー」

　俺が感心しつつ、同時に若干引いていると、

「……で、その赤本はいったいどういうことなん？」

「……さすが、気付くの早い」

　俺が密かにずっと抱えていた本を、抜け目なく指摘してくる。こういうとこは、さすが医者とでもいうべきだろうか。真似できないな、と思いながらも、

　○○医療大学

　その本に書かれた大学名が、そのマイナスな思考を許してはくれない。

「……」

　御厨さんは、どこか遠くを見るような目で、

「……言っとくけど、楽な道じゃねーよ？」

「……はい」

「どんな自信や実力があったとしても。相手にするのは神秘の塊、人体だ」

「そんなブラックボックスに手を突っ込むんだ。……誰かを助けたいとどんなに願っても、時には無力を痛感することしか、できないこともある。……いや、もしかしたら、そのことの方が多いかもしれない」

「……わかってます。……でも」

　俺も、御厨さんを見る。

　彼女の向こうにある、何かを見る。

「……それでも」

「病気でツラいことがあるなら、どうせなら、乱暴でもちゃんと寄り添ってくれる医者がいい。……そんな医者を、俺は一人、知っていて。……だから、何もできなくても、できることを努力して。それでもダメなら、その時は、『でも、どうせ側にいるなら、あなたがいい』と。……そう思ってもらえるような、医者になりたいんです」

「……」

「……甘いって、わかってます。……でも、だからこそ、俺は……」

「しょうねん」

　不意に呼ばれ、顔を上げると。

「ほい」

　何かが、投げてよこされる。

　なんとかキャッチしたのは、いつかの同じ、ウコンのドリンク。

「倒れたら、……また、あーしが診てやるよ」

　そう言って、御厨さんは振り返らないまま。

「……無理すんなよ、ひなた」

　相変わらず乱暴な気遣いで、俺にエールを送ってくれた。

　カチ、カチ、と時計の音がする。

　放課後の教室は、俺一人きりで。

　横から差し込む夕日が、分厚い参考書を照らし、俺は要点をひたすらにノートに筆記する。

　多分、今頃。

　評価会議が終わって、叶戸先生の実習も、本当に終わりを迎えるころだろう。

　……よかった、本当に。

　無事に、なーちゃんの実習が終えられて。

　一時は、どうなることかと思ったけれど。

　でも、これでようやく、なーちゃんは自分の人生を歩き出せる。

　……そして、俺も。

　勉強の最中なのに、何度も、何度も。

　あの夜の記憶が、浮いては消える。

　学校祭の夜。

　すっかり日の落ちた、夜の通学路を、二人で歩いた。

　そこで俺は、なーちゃんに自分の心の内を話し、

『……だから、その、それまでは、少しだけ距離を置きたいんだ。……お互い、がんばれるように、がんばった後に、もう一度再会できるように。……ダメ、かな？」

　そんな俺の提案に、

『……うん、いいよ。……私も応援する、ひなくんの目標。……それまでは、ちゃんと、……離れても、頑張るね』

　そう、確認した。

　それはいつかの、約束、みたいなものだった。

　結局俺たちは、そのあとすぐにそれを実行して、昨晩まで俺は実家で過ごし、あの部屋は叶戸先生に使ってもらっていた。

　そして、気が付くともう、お別れなのだ。

　あまりにも、あっさりと時間が進んで。

　どうにも、実感がわかなくて。

　だからこそ、もう、いい。

　今、俺に必要なのは、勉強だから。

　たくさん勉強して、必ず再会するのだから。

　……だから、今は別に、会わなくてもいい。

　連絡先は、今はまだ、ちゃんと繋がっている。

　前にみたいに、音信不通になるわけじゃないのだ。

　そんなことに甘えている時間があったら、俺にはやるべきことがあるのだ。

　だって。

　思い出す。

　混浴風呂での、告白。

　同じ布団の上で、再び交わした、大事な約束。

　俺がこれから、人生をかけて、なーちゃんを甘やかすためには、まだまだこんなんじゃ足りない。

　……足りないから、俺はもっと、がんばらなきゃいけなくて。

　だから……。

　不意に。

　ガララ、と扉が開く音がして。

「おれ？……まだ残ってたのか、お前」

　教室に立ち入ってきたのは、古松だった。

「……はい。……評価会議、終わったんですか？」

「ああ。課題はあるが、おおむね良好、単位は問題なく出るだろうって校長がー。………って、これ、本人にも言うなよ、内部情報だからー」

「そんな情報、生徒に教えないで下さい」

「え、でも、お前、知りたそうだったじゃんー」

「……」

　……そんなことはない、と思う。

「……で」

「……？」

「……行かんのか？」

「どこへ、ですか」

「……しらばっくれんなよ、見送りだよー。部活さぼって就業時間終了まで出待ちしてるヤツら、いっぱいいたぞー。いいのかー、花倉は行かなくて？」

「……」

「……そんな暇、ないんです」

　古松に、答える。

　自分へ言い聞かせるかのように。

「俺、もっとちゃんとしたい。ちゃんと、叶戸先生と並びたてるような、立派な大人になりたい。……今まで、何もかも中途半端にしてきた自分が、ようやく心から目指したいと思えた道なんです。……叶戸先生本人も、このことを応援してくれてる。この道を進んでいけば、きっと俺たちは、また交差できるようになってる。だから……」

　俺は、今一度、参考書を強く握って、

「だから、いいんです、今はこのまま勉強……」

「――ヴァッカかッ？　おまえ！？」

　古松の明け透けな言葉が、俺の息の根を止める。

「……え」

「人生ってのは、『今』のことを言うんだよ」

「どんなに振りかえっても、過去は過去。人生じゃない。反対にどんなに未来を予測しようが、それはただの想像だろ？　それは確かに似てるが、人生じゃないんだ」

「いいか、花倉、よく聞いておけ」

　そう言った古松は、俺から参考書を奪い取るように取り上げ、

「立派な大人になれるやつなんて、『今』を大事にするヤツだけだ」

「！」

「過去でも未来でもない。今、この瞬間の鮮度で感じること、それでいいんだよ。……今さら大人ぶってんじゃねぇ。……勉強なんて、いくらでもできる。……それよりも今、お前が今この瞬間に、その胸で何かを感じてるなら……、」

　そっと、俺の肩に手を置いて。

「――間に合う内に、さっさと走れ」

「――ッ！」

　気がつくと、身体が動き出していて。

「後悔すんなよー」

　後ろから聞こえる声。

　ありがとう、

　本当に。

　でも。

　前へ、前へと繰り出す足が、止まらない。

　振り返らない。

　無我夢中で、乱れる衣服も気にせずに。

　息を切らしながら、全力で校舎を駆ける。

　思い出す。

『いつか必ず、またひなくんの元に戻ってくる』

　初めて会った時からずっと。

『……あの、ひなくんも……入る？』

『……ごめんね、ひなくん……』

『……ひなくん？』

『いこう、ひなくんっ』

『――ひなくんッ！！』

　実習のあいだも。

『……ひなくんひどい』

『ひなくん、……ありがとう』

『……看病、だよ、……ひなくん？』

『……ひなくん……大丈夫だよ……』

　どこにいても、

『ひなくん』

『…………ひなくん？』

『……ひなくん！』

　そして、今も。

『……ひなくんっ』

　――俺は、ずっと、いつだって、なーちゃんに会いたかった。

　職員玄関の人だかり。

　見送った後のくすぐったい空気。

　その見慣れた後ろ姿はもう、そこにはなく。

　俺はそんな人ごみを、切り裂くように走り抜けて、

「な―ちゃんッ！」

　放課後の夕暮れ。

　校門を出る一歩手前。

　誰よりも美しい、スーツの後ろ姿へ向けて、

　俺は叫ぶ。

「なーちゃん、俺、会いにいくからッ！」

「今度はきっと、なーちゃんが驚くくらい！　立派な大人になって、俺、必ずなーちゃんのこと、迎えにいくから！」

「……だから、……だから……俺……！」

「……ひなくん」

「！」

　気が付くと、目の前になーちゃんがいて。

　その顔が、見る見るうちに接近して、

「―――――」

　夕焼け。

　未だ多くの生徒が見ている中、放課後の世界で。

　俺たちは、

　ささやかな口づけをする。

　柔らかな感触が、一瞬で離れ。

「…………これは、……人質」

　天然で脇の甘い……でも世界一可愛い、年上幼なじみが。

　夕日でその頬を真っ赤に染めたまま。

「…………ずっと、待ってる……」

　まだ見ぬ未来を前にしても、なお。

「……ひなくん」

「だいすき……っ」

　その笑顔を満開にして、今、俺だけに。

　……ひたすらに、甘えてくる。

　　　　　　　　　　　　　　　　了