天然幼なじみの教育実習生が、実習中俺だけにひたすら甘えてくる

第61話 お願い

「……え、ちょっと、……ひなくん？」

「……」

　湯気の向こうからは、何の答えも返ってこず、代わりにうっすらと見えるのは、なぜか湯船の中で立ち尽くしている、ひなくんのシルエット。

「……ええと、どうかした？」

「……わかりました」

「え？　……何が、」

「やっぱり俺、何もわかってなかった」

「？」

「……どんなに考えても、もがいても、所詮相手の気持ちなんて、辿り着けないものなんだと。わかったつもりでいたけど、でも、予想以上だった」

　ひなくんの言ってる意味が、わからない。

　首をかしげる私に、

「……だから、もういいです」

　そう、口にしたひなくんが、

「あ、え」

　一歩、一歩、湯船の中を私の元へ。

「もう、考えるのやめにする。今、伝えなきゃ、……手遅れになる」

「え、ちょっ、ひなくん？　……なんで、近寄って……？　……こ、ここ湯船だよ！？」

　頭がパニックになる私。

　慌てて胸元のタオルを引き上げ、自分の身体をかばうように、ひなくんへ背中を向ける。

　しかしひなくんは、焦る私の調子にまったく合わせることはなく。

「……関係ないです、もう。ここが、どこでも、なーちゃんが、何を考えてても、考えてなくても変わらない」

「……か、関係ある！　あ、あんまり近いと、……は、恥ずかしいから！」

　その距離、半ば一メートル。

　さすがに羞恥心に耐えられなくなった私の喚きに、

「じゃあ、俺も、反対を向きます。……それなら、聞いてくれますか？」

「……そ、それなら、なんとか」

「……」

　背中越しに、また少しだけ緊張の色が感じられて。

「なーちゃん、俺のお願い、聞いてくれませんか」

「……お願い？」

「もう一度、実習生になってくれませんか？」

「……！」

「俺、もう一度見たいんです。なーちゃんが、叶戸先生が、みんなと楽しそうにしてるとこ。……昔の、記憶の中でのなーちゃんは、確かにいつも楽しそうだった。……でも、思い返すとそれは全部、俺のためにしてくれてたことなのかも、って。俺のために、俺が喜ぶように。そういうのはすごく有り難いですけど。……でも、」

　後ろから、短い深呼吸の音がする。

「……俺……もう、泣くだけの、ガキじゃない」

「――」

「頭を撫でてもらわなくても、『大丈夫だよ』って慰めてもらわなくても。……半人前だけど、ちゃんと一人暮らしもできる。下手くそだけど、一人で絵も描ける。……なーちゃんに助けてもらわなくても、俺は歩いていける」

「……」

　蘇る、同居生活の記憶。

　料理も最初こそ私が作れど、後半はなんだかんだ言って、ひなくんに頼っていた。不格好で武骨だけど、彼のお弁当はちゃんとお弁当だった。

「……そう、だね」

「……だから、もう、俺のことなんて、気にしなくていいんです。俺のことなんか気にせずに、……自分のやりたいこと、やればいい。……先生、言ってたじゃないですか。『ぜんぶ、やりたい』って……」

　その声は、少しだけ強がりが見え隠れして、

「みんなも言ってました、『叶戸先生と学校祭したい』って。特に平沢なんか、怒ってた。勝手に帰ったことを、この選択だけは『クソだ』って。『絶対に連れ帰ってこい』って念押しされたんです。叶戸先生を待ってる人が、たくさんいるんです、あそこには……」

「……」

「……ダメ、ですか？」

　エコーのかかった声が、震えていて、私の胸を突く。

　なんて真摯なんだろう、と、一瞬心を緩ませかけるが、

「……ダメだよ」

　そう答えた私の声もまた、震えていた。

「……だって私、甘えちゃうから……」

「……マリちゃんにも言われるけど、私、世間知らずだから……」

「大学生にもなって、宿もとれない。貴重品の管理もできなければ、居候をすることでかける迷惑も、想像できない。できるのは、絵を描くことと、付け焼刃の教師の真似事だけ……」

「そんなこと……」

「そんなこと、ある。……わかってるでしょ、ひなくんも」

「……」

　言いながら、情けなさに涙腺が緩む。

「助けが必要だったのは、私のほう。何もかも計算が甘くて、誰かに頼らなきゃ、満足に実習もできなかったのは、私。ひなくんじゃない……」

「……自分でも、わかってるよ？　私のせいで、ひなくんが、倒れちゃったこと」

「私やっとわかった。大事な人に倒れられる側の、……気持ち」

「今まで、どこかで自分だけが一番不幸だと思ってたの。……でも、違った。わかったの。大切な人が苦しんでる方が、何倍もツラいんだって」

「……初めて、思ったの。私、ひなくんにだけは、病気になってほしくない。……ずっと、どこまでも純粋で、一生懸命なままのひなくんでいてほしい。……そう思ってたはずなのに、私が迷惑をかけることで、結果的に、一番真逆のことをしていたの。……だから、私は戻れない。……これ以上一緒にいたら、私がひなくんをダメにしちゃうから」

「……」

「……ごめんね。……なので私、教育実習に戻ることなんて、できな……」

「――なーちゃん」

「！」

　突然、耳元でした、ひなくんの声。

　浴槽のお湯が揺れ、平坦だった湯面は数多の波をつくる。

　遅れて感じたのは、肌の感触。

　ひなくんの手が　私の貧相な手首を掴み、

「――」

　そのまま生じる引力で、私をひなくんの方へと。

　驚いて顔を上げると、ひなくんの濡れた大きい手が、私の頭をすっぽりと覆い、

　固い肩。

　ぎゅっと、それでいて優しく私を包み込む、ひなくんの身体。

　温泉で火照った彼の体温が、触れる私のおでこにその熱を移し。……って、

「ひひひ、ひなくん！？　おお、お風呂でそういうことは、さ、さすがに…！」

「……そんなの、どうだっていい。気にしない」

　さらに強く抱きしめられる感触。

「！」

　あまりの熱量に、私は脳が沸騰したかと錯覚するほど、言語も思考も失ってしまう。そんな中、一つの記憶だけが私の頭を占領する。

　かつて十年前、別れ際にひなくんにした、ハグのこと。

　あの時触れた彼の腕も胸も、今と変わらずとても熱かったことを、今さら。いや、むしろ身体が覚えていたのかもしれない。

　自分でも信じられないくらいドキドキしているのに、不思議と安らぎがあって落ち着く。

　おかしいな、と思っていると。

「……大丈夫だよ、なーちゃん」

　頭上から、優しいひなくんの声が届いた。

「たしかに、なーちゃんは甘い。常に脇が空いてるし、一見優等生ぶってるけど、世間知らずで、努力家で。わかってます。正直心配だし、こっそりついてきたマリア先生の気持ちもわかります。……でも」

「それに甘えてるのは、俺の方なんです」

「泣くことしかできなかった俺に、約束してくれた。その約束を守るために、俺が傷つかないように、見えないところでたくさん、自分の人生をかけて、俺を守ってくれた。ずっと、そんなこともわからずに大人になった気でいた俺が、一番甘えてる」

「だから、たった今終わりにします、甘えるの」

「もう、逃げるのはやめにします。わかってるのに曖昧にしたり、やるべきことを先延ばしにするのは、終わりにする。……ダメダメな自分も、他人のことなんか全然わからない自分とも、ちゃんと向き合う」

「『なーちゃんのせい』？　……違います、絶対。……俺が倒れたのは、俺が甘かったからです。俺が、自分をちゃんと見られていなかったから。俺のせいなんです。そういうことを、ちゃんと認めて。認めたうえで、自分が本当に欲しいものことだけを考えて、ちゃんと生きる。……そう、したいと思います。俺は半人前だから、時間がかかるかもですが、でも、必ずそういう風になれるように。……それで、もしなれたら……その時は」

　その一瞬の間に垣間見えるのは、溢れるほどの誠実さ。

　でも、それ以上に。

「今度は俺が、なーちゃんのことを甘やかします。世間とかがいくら厳しくても、俺だけは絶対に、なーちゃんの味方になる。できなかったこと、やってみたかったこと、今まで無くした分だけ、苦しかったこと全部、忘れさせるくらいに。得られなかったもの、全部俺が倍にします。甘やかして甘やかして、もう充分って言われても、その上をいく幸せを感じられるように」

「……だって、俺」

　言葉を切り、そっとひなくんの肩が私と距離をとる。

　立ち込める湯煙の中、ただ、ひなくんの瞳が、私を見つめて。

「……なーちゃんのこと、世界一可愛いくて、仕方ないんです」

「――！」

　思わず、震える。

　言葉の意味を何度もなぞって、確かめて。

　その意味がはらむ危険な熱に、みるみるうちに私は焦がされて。

「……なので、覚悟、しといてください」

　それはきっと、十年前から、ずっと聞きたくて。

「なーちゃんがしてくれた時間よりも、ずっと長く」

　紡がれる一つ一つの言葉が、少しかすれたその声が。

「今度は俺が、なーちゃんのこと、甘やかします。人生かけて、ずっと。しつこく、いつまでも……」

　どれもこれも、ひたすらに私の真ん中を捉えて、譲ってはくれない。

「だって俺、」

「――なーちゃんのことが、好きだから」

「――」

　驚きに目を見開いて、その顔面を凝視する。穴が開くほど見つめても、彼の顔は緊張して、紅潮して、でもいつになく真剣で。そのことを自覚した次の瞬間、私は、へなへなとその場に崩れ落ちる。力なく地面に座り込み、両手で自分の頬に触れる。

　……ずるい。

　ずるいよ、ひなくん。

　そんな顔で、そんなことを言われたら。

　ああ、もう。

　ダメだ。

　逃れられない。

　どんなことを言われても、何があろうとも。

　私はもう、ひなくんだけがいい。

　他の誰かが、目に入る可能性なんて、微塵もなくなってしまった。

　手遅れだ。

　きっと私は、捕虜にでも、なってしまったのだ。

　……いや、違う。

　顔が熱い。熱すぎて息苦しい。どんどん熱が上昇し、最早ゆでだこのように真っ赤になった顔を、彼にだけは見られないように、必死に隠して。

　でも同時に溢れ出す、押さえきれない想い。

　背反する二つ感情に挟まれた私は、どうしていいかわからず、

　熱を帯びた顔を両手で隠したまま、聞こえるか聞こえないかの声で、一言だけ。

「…………しゅき」

　――たぶん、人質なんだ。