天然幼なじみの教育実習生が、実習中俺だけにひたすら甘えてくる

第52話 感想

　＊＊＊

「ほら、カプチーノ。これ飲んで、少し落ち着きな」

「……ありがとうございます」

　御厨さんからマグカップを受け取り、俺はそっと口をつける。

「客に出しといてなんだけど、機械のヤツだから」

「そう、なんですか？」

「ああ。……やっぱコーヒーは少し値が張ってでも、ちゃんとした喫茶店に行くのに限るわ。……まぁ、とはいえ、それはそれでめんどくせーし」

　顔をしかめながら、御厨さんが豪快に自分の分らしいカップをあおる。その様子に続くようにして、俺も二口めを口つける。口の中に香ばしい香りと、微かなミルクの風味が広がって、少しほっとした気持ちになる。

「あ、ちなみにそのカップ、カナのだから。……つまり、間接キス」

「ブフォ！」

　思わず吹き出し、盛大にせき込む俺。その様子を御厨さんが、にやにやと心底可笑しそうな顔で見つめてくる。

「……どうかした、しょうねん？」

「い、いえ。別に……」

　咳ばらいをして、呼吸を落ち着けようとする俺に、

「あ、あとさー、もう気付いてると思うけど、あのベッド……」

「ゴフッ」

　ふたたびコーヒーを気管に誤嚥して、俺はせき込むあまり涙目になり、御厨さんをにらみつける。当の本人は全く悪びれる様子もなく、腹立たしいほどの笑顔で生暖かい視線を送ってくる。

　……なにこのギャル、タチ悪い。

　心の内が、ブラックのコーヒーなみに黒々と濁っていくのを感じる。

　そして、同時に再び湧き上がる、疑念。

　どうして同居人の御厨さんが、あんな場所で無関係を装っていたのか。　

　あの写真の意味。俺の知らない、なーちゃんの過去。

　そのなーちゃん、叶戸先生が、今、どこにいるのか。

　……そして、

『待ってたよ、ずっと』

　……。

　どれもこれも、何もかも、俺には理解できないことばかりで。

　ただ、今は、その答えを持っているであろう人物が目の前にいる。

　ようやく、答え合わせができるかもしれない。

「ごちそうさまでした」

「ん。……で？」

　急にふられた『で？』に、俺は何のことだかわからず、キョトンとする。

「……えと、なんですか？」

「決まってるじゃん、感想だよ感想」

「……え、お酒のイメージしか無かったから、意外……」

「そういうことじゃなく」

　御厨さんが眉を吊り上げて俺を遮り、

「社交辞令とかじゃなく、しょうねんはこのカプチーノ、どう思った？」

「え、ええと」

　どうしてそんなことを、わざわざ尋ねるのだろうか。

　理解できないことが、また一つ増えたことに困惑しつつ、

「……普通に、美味しかったですけど」

「……そう」

　俺の回答に、御厨さんの顔が少しだけ濁るのがわかった。

「……あーしもさ、同意見だ」

「え？」

「そりゃな、喫茶店のと比べると微妙だけど、あくまでそれは相対評価でのことであって、絶対評価の観点では、間違いなく『美味い』のカテゴリーにあるはずなんだ。それだけ値が張るマシーンだったし、言うなれば平均点くらいは取れる味というか。……その証拠に、今まで色んな客にこのカプチーノを出してきて、『美味い』以外の感想を言ったやつなんて、いなかった。……ただ、一人を除いては」

　御厨さんがソファから立ちあがり、カーテンの閉まっていない窓の向こうに視線をやる。

「……しょうねん、あのさ」

「カナに、料理してもらったことあるか？」

「……あります」

「その時、味見、お願いされなかった？」

「え、……はい。たしか『味付けは担当外』って」

「担当外、ね」

　御厨さんはそうつぶやき、途端に目を細くした。

「つまり、カナが自分で味見をするところを、しょうねんは見たことがない、違う？」

「え……」

　確かにそうだ。

　いつも、料理をするときは、『味見をお願いします』と頼まれるだけで、自分で確認しているところに出会ったことはない。

「……その理由を、聞いたことは？」

「え……、いえ……」

　思いもよらなかった指摘に、胸の奥がすっと締まるような感覚がする。

　そんな俺の心情を知ってか知らずか、御厨さんは続ける。

「……おかしいよな？　完全な味音痴が、あそこまで手際よく料理なんてできるはずがない。かと言って本人は『自信がないから』って、かたくなに味見を拒む。……『自信がない』って言葉の裏を返すと、それはかつては掴んでいた輪郭を、もう一度手探りで探すようなものだ。つまり、ただの味音痴の皮をかぶりながら、カナはあることを、しょうねんに隠してたんだ」

　ふいに、御厨さんが俺に振り返る。

　相変わらずバスローブを着たままのギャルの視線が、どうにも自分よりもはるかに大人びて見えた。

「……あのコさ、味覚障害になったんだ。中二の時から」

「……え……」

　耳の鼓膜が震えて、同時に俺の奥の方が震える。

「同じ理由でさ、ずっと目が乾きやすいんだ。疲れたらすぐドライアイになって、……心当たり、あるだろ？」

「あ……」

　思い出す。

　実習生控室での出来事。

『……いれるの、手伝って』

　あの時、叶戸先生が言った言葉。

　あれは、なにかを誤魔化すためだったんだ。

「何を……」

　俺は、尋ねる。

「……何を、隠して？」

　声が震えそうになるのは、なんとかこらえた。

「……副作用というか、『後遺症』なんだ、二つとも」

　御厨さんが、再び目を逸らす。

　その声色は、なぜだか、先ほどよりずっと優しくなって。

「あーしの専門は、血液内科だって、言ったよね」

　それでいて、先ほどの何倍も心の距離が開いたみたいな。

「……カナ、あのコさ……」

　迷いと達観の中間ぐらいの位置で、彼女は笑う。

「……白血病、だったんだ。……中一から、高二までの間、ずっと」