天然幼なじみの教育実習生が、実習中俺だけにひたすら甘えてくる

第11話 ただいま

　＊＊＊

「……なんか疲れた……」

　いつもの帰り道、俺は寂しく独り言を漏らす。

　あの後、美術部では、三ケ嶋に叶戸先生のことを根掘り葉掘り訊かれ、答えざるを得なかった。『従弟』という設定に矛盾しないよう、注意してなんとか切り抜けたが、それが思ったより難しかった。完全な嘘を並べても墓穴を掘るだけなので、ほどよく事実を歪曲して伝えるのは頭を使うし気も遣う。なにより意図的に人を誤解させる罪悪感が半端なかった。……おまけに平沢は『……それにしては、仲良さそうだったよね』と、意味深に呟いたまま不機嫌になるし。

　人を騙す（？）のって、意外としんどいんだなぁ……。

　俺は経験したことのない疲労感に、肩を落とす。

　……オレオレ詐欺の受け子とか、向いてない性格なんだろうな……、もちろん絶対にやりたくないけど。

　なんにしても、今日は疲れた。夕飯を作る元気もないから、ストックしてたカップ麺とかで適当に済ませて……。

　そんなことを考えながら、アパートの階段を上がる。

　俺の部屋のある二階の踊り場にさしかかり、

「……あ……」

　扉の脇に、美少女がいた。

　昼間みたスーツ姿に、手にはスーパーのビニール袋。中には買った商品が大量に入っているらしく、パンパンに膨らんでその形を歪にしている。

　俺の姿に気付いたらしい彼女は、

「……おかえり、……ひなくん」

　優しい声色で、はにかみながら言う。

　その響きは、疲れた脳内に染み渡るように広がり、俺に少しだけ疲労を忘れさせてくれる。

「…………あの、もしかして……待っててくれたんですか？」

　俺は質問しつつも、そうなんじゃないかという期待が半ばあった。

　家主よりも先に家に入るのは、気が引けるとか。もしくは俺に早く会いたかったとか。……や、後者の自信はないけど、万一の可能性もなきにしもあらず、『しゅき』の一件もあることだし……なんて。

　とにかく俺は、叶戸先生と今会えたことに心が躍った。

　相変わらずこの人は、俺のいて欲しい時に側にいてくれる。

　……どうしよう、嬉しい。

　なんて、思っていると、

「あ、ううん、……なんていうか、その……入れなくて」

　……。

　俺は自らの自惚れに食らったカウンターパンチに、ショックで倒れそうになる。恥ずかしくて顔から火が出そうだ。

　……ですよね。思い返すと俺、今朝も普通に鍵閉めて出ちゃったですもんね。

「……すみません、すぐ開けますね」

　いたたまれない気分の俺は、まるで業者のような口調と迅速さで、ドアの鍵を開ける。叶戸先生は「あ、うん……」と俺の様子を不思議そうに見ていた。

「……どうぞ」

「……その……、お邪魔します」

　叶戸先生がぎこちなく敷居をまたぎ、パンプスを脱ぐ。その様子を後ろから眺めつつ、俺は密かに思ってしまった。

　……お邪魔します、か……。

　昨日、同じ言葉を聞いた時には、何も感じなかった。でも、何故だか今はその言葉が少しだけ寂しく思える。

　一日、たった一日過ごしただけなのだ。俺と叶戸先生の関係が特に変化したわけでもない。……しかし、と俺は昨夜の言葉を回想する。

　ごめんね、と彼女は言っていた。本人は熱で覚えてなかろうが、あの時の叶戸先生は明らかに後悔している様子だった。

　俺は、思いもよらなかったのだ。忘れられていると、ずっと思っていた。思いたくはなかったが、どこかで馬鹿にされているとすら思っていた。なのに、叶戸先生、なーちゃんは違った。理由はよくわからないけど、迎えに来られなかったのには、何かしらの事情があるようだった。

　言い換えると、なーちゃんは俺を裏切ってなどいなかった、ということだ。そのことが判ってホッとする半面、彼女を信じ続けられなかった自分への、良心の呵責に胸が痛くて。

　だからとにかく、今は幼馴染として叶戸先生の実習を応援したい、と思っている。

　そうすることで、いくらか罪滅ぼしになると思うし、ましてや相手は絶賛困り真っ最中だ。俺にできることは多くはないが、それでも何かしてあげたい。宿でも何でもどんとこいだ。正直叶戸先生がいいのなら、実習中この家を好きに使ってもらっても構わない。本気でそう思うくらいの心境だ。初恋の相手とか『しゅき』とかはとりあえず置いといて、俺はイチ幼馴染として、それこそ親戚的立場で彼女をサポートしたい。……だから。

　『お邪魔します』とか、いかにも他人な感じじゃなくて……

　……、

「……ただいま、って言えばいいのに」

　しんとした玄関にポツリと、俺の声だけが響いて消えた。

　……ん？

　……おかしい。今、俺が思ってたことが勝手に音声化され……、

　そこで俺は、誤って心の声を口に出してしまったことに気付いた。

「あ……や……！　今の、なし！」

　今度こそ、死にたいくらいの羞恥心の奔流に飲み込まれる。

　な、な、何言ってんの俺……！　

　容赦なく紅潮する頬。恐る恐る前方に目をやると。

「…………」

　叶戸先生は、前を向いたまま黙りこくっていた。

　……困っている？　それとも図々しくて呆れた？

　どんな表情をしているのかが気になるが、確認する勇気はなかった。

　叶戸先生も俺も、両者何の動作も起こさないまま時間だけが過ぎる。しばらく膠着状態が続いてから、ようやく、すぅ、と前方から息を吸う音がした。

「…………………」

「…………た……」

「……ただい…………」

　もしかして……言おうと、してくれてる？

　心臓が高鳴り、身体中の神経がその働きを耳に譲渡する。鋭敏になった聴覚に全てのエネルギーを集約し、ただただ俺は息を止まるほどその言葉を待った。

「…………」

「…………っ」

　聞こえてくる彼女の、呼吸の輪郭に胸が詰まる。

　そしてもう一度だけ短く息を吸いこんだなーちゃんは、

「………………ごめん…………むり」

　俺は再び倒れそうになった。緊張のあまり止めていた息が、肺のフル稼働で再開する。未だ高鳴る心臓の鼓動。『もうちょっとだったのに』と恨めしい思いが身体を駆け巡る。

　……期待させた挙句『むり』とか。……いや、ホント、俺のドキドキを返してほしい。

　いろいろと思うことはあったが、俺は平静を取り戻そうと、ふー、と深めの息をはいて呼吸を整える。

　しかし、

「………………その……いまは」

「……え？」

　思わず俺は顔を上げる。

　……ごめん、むり………いまは……、ってことは……、

　なーちゃんは未だ前を向いたまま、自身の横髪を撫でるように耳にかける。露出した片耳は、林檎くらい真っ赤に染め上げられていた。

　――いつかは、言ってもいいと？

　胸に驚きと何とも言えぬ暖かい気持ちが広がり、頬が熱くなる。

　すぐさま自慢の妄想が展開し、

『おかえり』

　俺は扉を開けて帰宅した彼女を迎える。彼女は俺の顔を見るやいなや、

『ひなくん……っ』

　不意に胸に柔らかい感触がして見下ろすと、彼女は俺の胸に顔をうずめ、おでこをすりすり擦って甘めのハグをしてくる。

『どうしたの、なんかあった？』

　俺が尋ねると、彼女は首を振って笑みを見せる。

　それから瞳うるうるの彼女、なーちゃんが上目遣いで俺を見つめ、

『……はやく、会いたかっただけ……』

　そしてそっと俺の唇に唇を近づけ、触れる寸前で……、

『……ただい……』

「…………あの……まだ？」

　いつの間にか振り返ったなーちゃんが、その可愛い口で苦言を呈する。

　気が付くとそこには、玄関で突っ立ったまま妄想の世界に旅立つ男子高校生が、一人いた。……俺だ。

「…………すみません」

　俺は我に返り、急いで脱ぎ掛けた靴を脱ぐ。

　……危ない危ない、妄想の超えてはいけないラインを超えるところだった。

　先ほどの『おかえり』も良かったけど、これは中々な破壊力だ。想像上の架空の出来事に悩殺されるかと本気で思った。

　……などと。

　靴を手早く揃えて並べつつ、俺は甘さひかえめな現実を再度実感する。

　……と、そこで俺は、なーちゃんがもごもごと口の中で何かを言いかけているのに気づいた。

「どうかしました？」

「……あの………その……」

「……お願いがあるんだけど……」

　……お願い？　なんだろう？

「……ええと……」

　彼女は横目に俺を盗み見てから、スーパーのレジ袋を揺らし。

「……今晩のご飯……私が作ってもいい？」