秘密基地は大迷宮〈ダンジョン〉に

#2

　学校帰り、三人で直接婆ちゃんちに向かう。

「あいつら、尾行してきてねーだろうな」

　ケンゴがキョロキョロと警戒する。

「あいつらって誰？」

「アリサとカナだよ！ あいつらいつも絡んできやがって。絶対仲間にいれてやんねー」

　ケンゴの言葉に、ぼくとコータがため息を吐く。

「水無月さん、かわいそうに」

「しょうがないよ、ケンゴだもん」

「お前ら、何言ってんだ？！ あいつらは敵だからな、敵！」

　ダメだ、本格的にわかってないっぽい。

　水無月さん頑張れ。合掌。

　そしてカナちゃんは天使。

　ぼくがカナちゃんのことを思い出してニヤついていたら、コータが呆れたような顔でぼくを覗き込んでため息を吐いた。

　婆ちゃんちは、ぼくらの家がある海側ではなく、学校を挟んで反対側、通称「裏山」の麓にある。

　小川にかかった橋を超えて、緑の木漏れ日を超えて少し坂を上ると、すぐに婆ちゃんちだ。

　物干し竿に洗濯物が揺れてる。

　古い日本家屋で、婆ちゃんはもう二十年くらいここで一人で住んでいる。

　遊びに行くとサイダーや駄菓子を出してくれるので、山で遊ぶときはいつも友達と一緒に婆ちゃんちに寄る。

　学校帰りに寄り道禁止？ そんなの誰が守ってるっての。

「婆ちゃん！ 来たよー！」

　縁側から声をかけたら、婆ちゃんが「ほぅい」と声を返してくれた。

　奥からちらっと顔を見せて、

「ああ、ケンゴ君とコータ君も一緒かい。待ってな、サイダーでも飲んできな」

　そう言って引っ込んだ。

「やり」

　言って、縁側に座る。

　待ちながら、話題はもちろん秘密基地についてだ。

「どこにする？ ここまで来たらやっぱ裏山？」

「女子にバレない場所がいい。あいつらは敵だ。裏山はいいんだけど、みんな遊びに来るしなぁ」

「海近くは……隠れる場所なさそうだしね」

「海岸の奥の神社近くは？ 森があるから、いい場所ないかな」

「遠いよ！」

「あと、祭りんときとかに発見される未来が見え〜る」

「やっぱ、裏山しかないんじゃない？」

「うーん、そうだなぁ、山かなぁ。婆ちゃん何ていうかな」

　相談していると、奥からお盆を持った婆ちゃんがやってくる。

　お盆には、瓶のサイダーが三本と、ハッ○ーターンが乗っている。

　ケンゴが

「うまそ！」

　と言って、婆ちゃんの持つお盆に手を出そうとしたら、コータがその手をパチンと叩た。

「先にお婆ちゃんに『いただきます』でしょ！」

「お、おぅ……婆ちゃん、いただきます」

「はいな」

　婆ちゃんは笑ってお盆を置く。

「「「いただきます」」」

　言って、サイダーを取っる。

　シュワシュワが焼けた喉に痛気持ちいい。

　サイダーを飲んで落ち着いたケンゴが、瓶を置いて、靴を脱いで正座する。

　そして真剣な顔で婆ちゃんに向かう。

「婆ちゃん、裏山入っていい？」

　剣道をやっているからか、ケンゴが正座すると、やたらとピンとしてかっこよく見える。

　婆ちゃんは

「秘密基地かい？」

　と言って、ニッと笑った。

　聞こえていたらしい。

　なぜ許可を取っているかというと、裏山は婆ちゃんの持ち物だからだ。

　そんなに大きな山ではないけど、けっこう凄いことだと思う。

　そして、学校から裏山へ行こうとすると、どうしても婆ちゃんちの前を通ることになる。

　だから、裏山で遊びたい小学生たちは、裏山に入る時に必ず婆ちゃんに挨拶することになっている。

　黙って登ろうと思ったら登れるけれど、みんなちゃんと挨拶しているみたいだ。

　婆ちゃんも、全員の顔を覚えていると言っていた。

　全員って、学校に通ってるぼくでも覚えてないぞ。本当かよ。

「婆ちゃんになら、言ってもいいかな……」

　ケンゴが腕を組んで言う。考えてるフリをしてるだけだ。どうせ何も考えてない。

　あ、決心したみたいだ。

「婆ちゃん、もうバレてるみたいだけどさ……俺ら、裏山に秘密基地を作りたいんだ。女子には内緒にしたいんだけど、いい場所知らね？」

「女子には内緒かい。そりゃ困ったね。アタシも女子なんだけども」

　そう言って婆ちゃんは笑う。

　コータが慌てて

「もちろんわかってます、学校の女子ってことです」

　と説明したら、婆ちゃんは「あっはっは」と豪快に笑って

「秘密基地を作るなら、いつもの表の道からじゃなく、うちの裏から登ればいい。他の子供たちに見つからない場所もあると思うよ」

　と答えてくれた。

「家の裏？」

「そうさね。少し谷になってて、葦が生えてて、きれいな場所だよ。ただ、石だらけだから、走り回るのにはあんまり向いてないかもね。それでも気に入れば好きに使うといい」

「へぇ！」

　なかなか良さそうだ。

「じゃあ、婆ちゃん、他の子には秘密にしてくれる？」

「そうさね、悪さしないなら、内緒にしといてやろう」

「やった！」

　許可をもらったぼくたちは、早速婆ちゃんちの裏に周る。

　婆ちゃんちには何度も遊びに来たけれど、裏ってあまり来たことがなかったな。

　ちょっと湿っぽくて、夏なのにひんやりしている。

　水色のバケツにホースがつっこまれていて、ちょろちょろと水がこぼれている。

　その横に、石積みの小さな階段があって、山に向かっていた。

「石段は苔が生えてて滑るから、気をつけること。川は浅いから危なくはないけれど、きれいに見えても虫がいるから生水は飲んだらダメ」

　婆ちゃんがいくつか注意してくる。

「わかった！」

「滑らないように気をつける、川の水は飲まない、ですね」

「ああ、それと、祠（ほこら）を見つけたら拝んでおきなさい」

「祠？」

「子供たちの守り神さね。悪さするんじゃないよ」

「わかった！」

　約束して、ぼくらは石段を登り始めた。

　階段を登りきったら、思いの外広い空間に出た。

「「「うおおお」」」

　思わず声が出た。

　この場所をぼくらが独占できるの？　本当に？

「い、行こうぜ！」

　ケンゴのテンションが上がりまくりだ。声が上ずってる。

　少し歩くと、今度は下り坂になっている。

　先には小川が見えている。

「川沿いに行こう。迷わずに済むから」

　コータが提案して、ぼくとケンゴが頷く。

　坂を降りて、川沿いを歩く。

　砂利道は歩き辛いけれど、日差しが気持ちいい。

　川の両岸は鬱蒼とした森になっていて、ちょっと入っていける気がしない。ぼくらみたいな子供の足で歩き回れるのは、どうしても川沿いになる。

「この辺、遊び場には良いけど、開けすぎてるよな」

「秘密基地って感じではないね」

　川沿いに、さらに奥へ奥へと向かう。

　でっかいトンボが飛び回っていて、川面に魚が跳ねる。

　途中で木の枝を拾って、杖にする。

　ケンゴは「剣」だと言い張っていたけれど。

　これは――テンション上がる！

　この場所を僕達が独占できるという事実に、全員がドキドキしている。

　しばらく歩くと、赤みがかかった目立つ大きな岩を見つけたので、みんなで休憩する。

「ここが俺たちだけの場所なんだぞ、ヤバいな！」

「でも、秘密基地っぽい場所がないね」

「そう簡単には見つからないだろ。もうこの辺一帯が秘密基地ってことでいんじゃないの？」

「隠れ家っぽくないと、秘密基地とは言えないでしょ」

　言いながら、川を覗き込む。

「おおおお」

「すげー」

　魚が沢山泳いでいるのを見て、さらテンションが上がる。

「いざとなったらこの辺でさ、魚捕まえながら住めるんじゃね？」

ケンゴがポツリと言う。

「お米とか野菜はどうするんのさ」

「婆ちゃんに分けてもらう！」

「だめじゃん！」

「どのみち、屋根があるところじゃないと、住むのは無理だよね」

　言って、周りを見回す。

　と。

「ねぇ、あそこ、もしかして石段じゃない？」

　ぼくが川岸の森を指差す。

「あ、ホントだ」

「え、どこ、どこ」

「ほら、松で隠れてる裏んとこ」

　赤い岩から飛び降りて、三人でそちらに向かう。

「あった！」

　そこには、確かに二十段くらいの石段があった。

「これ、よく発見できたね」

「入り口が木で隠れてるから、言われないと気づかないよね」

「もしかしたら大発見？！」

「行ってみようぜ！」

　三人で恐る恐る石段を登る。

　登りきると、細い道が続いている。

「続いてるぞ！」

「行こう！」

「「おー！」」

　ケンゴが手に持った枝を払いながら先へ進む。

　気分は大冒険だ。

　少し進むと、すぐにまた開けた場所に出る。

　そこに広がる光景に、僕たち三人はポカンと口をあけた。

　しめ縄がかけられた、ばかでっかい洞窟が口を開けていた。