春の庭

第11話 白姫

　２月になり、結果発表が済んだ。

　しばらくの間、教室では生徒たちの様々な悲喜こもごもが披露されたが、ようやく日常の落ち着きを取り戻しつつあった。

　菜穂も樹も、無事に希望大学への進学が決まった。

　後は、卒業を残すのみである。

　その日も連れだって帰宅しようとしていた二人だったが、樹が他クラスの男子生徒に呼び出された。

　樹に待っていてほしいと言われたので、菜穂は一人、人気のない教室で座っていた。

　頬杖をついて、窓の外をぼんやりと眺めていると、樹が戻ってきた。

「なんだったの、用事」

　菜穂が何気なくを装って聞いた。

　樹が若干頬を赤らめている。

「告白…された」

「やっぱりね、そうだと思った」

　菜穂は立ち上がり、帰り支度を始めた。

「で、どうするの。付き合うの？」

「まだ返事してない」

　菜穂は鞄をとり、

「じゃ、わたし帰るね。樹はどうする？」

「え？…も、もちろん一緒に帰るよ」

「その人と一緒に帰らなくていいの？」

「そんな、まだ付き合うかどうかも分からないのに。今日のところは先に帰ってもらったよ」

　……今日のところは。

　菜穂は、胸の辺りが痛むのを感じた。

　確かに、久しぶりに皆の前に現れた樹は雰囲気や見た目が変化していた。

　ずっとショートヘアだったのが肩まで伸びていたし、陸上で鍛えまくっていた体は少しふっくらして、女らしくなっていた。

　態度も以前のように男勝りで自信たっぷりというわけでもなく、明るく穏やかな話し方をするようになっていた。

　クラスの男子達も、樹のことを意識しているのが分かった。

　帰り道、二人はそれぞれにもの思いにふけり、会話も途切れがちだった。

　外は気温がかなり低く、鼻先が冷たい。

　コートにマフラーにと着込んでいても、身震いするほどだった。

　その日から数日、菜穂は何となく樹と距離を置いた。

　はっきりとした理由なんて分からない。

　学校からの帰りも、理由をつけて、樹とは別の道を行った。

　樹は菜穂の微妙な態度の変化に戸惑っているようだったが、何も言わなかった。

　樹が告白を断ったと聞いたのは、翌週のことだった。

　その日の下校時、樹は、「菜穂、一緒に帰ろう」といつになく強い調子で菜穂に言い、菜穂も気おされて後ろを黙って歩いていた。

　告白を断ったと聞いて、理由をたずねた菜穂に、

「だってよく彼のことよく知らないし」

　照れたように苦笑いする樹を見て、菜穂は心の底から安堵した。

　そしてその刹那、菜穂は己の気持ちをはっきり自覚したのである。

　あの時自覚した自分の感情と同時に襲ってきた胸の痛みを、未だに菜穂は覚えている。

　披露宴会場に感動的なバラードの洋楽が鳴り響き、照明が落とされ、暗くなった。

　菜穂ははっと我に返り、顔を上げた。

　いつの間にか二人の映像も終わっていた。

　樹の、最も輝かしい青春の一コマである陸上選手時代の写真が、なかった。

　それはつまり、彼女にとってその記憶が、未だに懐かしい思い出として完結していないからなのではないか。

　考えすぎだろうか。

　高校を卒業してからの樹は、少なくとも菜穂に陸上への思いを語ることもなかったし、走りたそうな気配も見せていなかった。

　それとももう、思い出として語るよりも遠い記憶の彼方に行ってしまった？

　あんなに熱心に練習していたのに、そんなことがあるだろうか。

　菜穂の脳裏に、夕映えのグラウンドを走る樹の姿が浮かんだ。

　他の生徒たちがもう練習を切り上げて帰る中、彼女はいつまでもひとりで走っていた。

　どうして自分がそんなことを覚えているんだろう、と思った。

　そうだった。

　図書室の窓から、見ていたんだ。

　彼女の姿を。

　ひとけのない静かな図書室で、窓際の机に教科書とノートを広げて。

　気づくと校庭を眺めていた。

　いつしか、彼女の姿を追っていた。

　視線をまっすぐ前に向けて、走っていた。

　すべて、懐かしい思い出か。

　陸上のことも、樹の部屋で過ごした時間も、冬の日、ふたりで帰った日々のことも。

　菜穂はふっと小さく息を吐いて、飲み残しのグラスを空けた。

　お色直しをすませた二人が、厳かに広間に入場してきた。

　樹はさわやかなパステルブルーのドレスを着ている。

　胸のあたりの白糸の刺繍が華やかだった。

　この日のために伸ばし続けた髪の毛をアップにし、後れ毛を垂らしている。

　長身の新郎は光沢のあるネイビーのスーツ。

　二人とも幸せの絶頂という表情で周囲にキャンドルサービスをしている。

　菜穂は二人がゆっくり進んでいくのを眺めていた。

　会場には、感動のあまりハンカチを目に当てている女性たちが何人もいたが、皆一様に笑顔を見せている。

　菜穂の頬もいつしか濡れて光っていた。

　だけどただ一人、どうしても笑顔を作れずにいた。

　辺りが暗くてよかった、と思う。

　キャンドルの炎のゆらめきが、滲んでぼやけていき、そのうち輪郭もなくなっていった。