春の庭

第8話 初冬

　ほんと、あの頃のわたしはどうかしてた。

　他のゲストたちが談笑する中、シャンパンのグラスを揺らしながら、菜穂はひそかにほほ笑んだ。

　新郎新婦のお色直しは、もうしばらくかかりそうだった。

　途中からもう、半分意地になってたのかも知れない。

　わたしも、樹も。

　一体何が、あの頃の自分を駆り立てたのか。

　使命感？それともやっぱり…恋だった？

　当時の自分は何も自覚してやいなかった。

　ただ、彼女に会いたい、彼女の状況を何とかしたいというそれだけの気持ちだった。

　樹の家に通うようになり一週間ぐらいが過ぎた頃から、菜穂が玄関から帰っていくのを、樹が自室から見ていることに気づいた。

　カーテンの影から、樹がこちらを見ている。

　菜穂が見上げると、さっとその影が消える。

　しかしそれもいつの間にか、樹も、菜穂が見ても逃げなくなった。

　カーテンを開けて、口をきゅっと結んだまま、じっと菜穂を見下ろしている。

　菜穂も無言で、手だけ小さく振る。

　それが二人の挨拶のように、なっていった。

　秋も深まり、日が暮れるのも日に日に早くなっていった。

　まだ重たいコートは必要ないけれど、そろそろマフラーぐらいは欲しいなと考えていたその日、菜穂は再び樹の部屋に迎え入れられた。

　今日も玄関先で帰されるのだろうと思い、すでにノートを出して立っていた菜穂に、母親が上気した顔で、樹が会いたいと言っている、と告げた。

　二度目の、樹の部屋に足音を忍ばせて入る。

　お邪魔、します…

　なぜか低い小さい声で。

　前回と同じように、樹はベッドに腰かけて、あぐらをかいていた。

　怒ったような表情で、入ってきた菜穂を見た。

「なんで」

　樹の短く切り出した。

「なんで毎日来るの。迷惑なんだけど」

　これも、と言ってこれまで菜穂が持ってきたノートの束を指さした。

「言ったよね。受験はしないって。わたしには必要ないの」

　とっさに菜穂は勉強机に目をやった。

　机の上には、シャーペンや消しゴムが転がっており、開かれたノートや教科書が無造作に置いてある。

　樹が顔を赤らめて、

「勝手に見ないでよ！」

　と立ち上がり、机の前に立ちはだかった。

　まだ片足を少し、引きずるようにしている。

「足…まだ痛むの…？」

　また怒られるかな、と思いながらも聞いてしまった。

　意外にも、樹はうつむいて、小さな声で答えた。

「膝を使いすぎたのよ。前よりはだいぶんマシになった」

　一番気になっていたことを、思い切って菜穂は口にした。

「高校、辞めちゃうの…？」

「分からない。もうどうだっていい」

　樹は顔を背けた。

　菜穂は黙っていた。

　樹の腕をとり、座るように無言でうながした。

　二人してベッドの縁に腰かける。

　うつむいている樹に、静かに言った。

「何があったのか、わたしちっとも知らなくて…」

「そりゃそうよ。松井さん運動部のことなんて、まるで興味なかったでしょ」

「でもあなたのことは気にしてた」

　言ってから、なんだかとんでもないことを口にしたような気がして、恥ずかしくなった。

　樹も少し驚いたように菜穂を見ている。

「だ、だってほら、あなたは有名な選手だったし、クラスメイトだから」

「だけどあたしと仲の良かった連中は、今は誰も来ないよ。最初だけ」

「でもみんな待ってるよ。あなたが戻ってくるのを」

　樹が皮肉めいた顔で笑う。

　菜穂はもどかしかった。

　焦ってはだめだと分かっていた。だが、このままずるずると時間だけが過ぎゆき、樹の将来がダメになりそうになるのを看過できない。

　どうしたら、樹の心は動いてくれる…？

　結局その日も、ノートだけ渡して、菜穂は帰った。

　次の日から、菜穂はノートを広げて見せながら、樹に授業内容を講義し始めた。

　板書だけでは説明不足なところを、伝えた。

　それ以外のことには何も触れない。

　学校のことも、進路のことも。

　ただ、毎日の授業だけを繰り返した。

　樹も、ぽつりぽつりと授業内容について質問してくる。

　もともと成績はよかったから、二人の勉強ははかどった。

　授業の話だけして帰る。時には、テレビや芸能人、流行りものの話なんかも。

　いつの間にかそれが、二人の放課後の過ごし方になった。