月下の憂鬱

第11話 その時を夢見て（５）

「また辻斬りか……」

　禁止令が出ているというのに、ここ最近、町に多くの辻斬りの被害があった。

　その切り口から、同一犯であることは明らかなのだが、中々犯人を捕まえることはできていない。

　目撃者も少ないし、中には奉行所の者や、名だたる剣豪までその被害にあっている。

「今回は、目撃者がいたんでしょう？」

「あぁ、それが……犯人は女人だと…………」

「女人……？」

　吉次郎は、その話を聞いて俄かには信じられなかった。

「女人に切られるなど……そんな馬鹿な話、嘘に決まっている」

　辻斬り討伐のために集まっていた武士達も、その話を信じる気にはなれないようだった。

　しかし、今宵は満月の夜。

　月明かりに照らされた犯人の姿が普段より見やすいはず。

　多くの人が見回っている中で、堂々とした犯行。

　足取りが掴めない。手がかりがまるでない。

　筵に横たわる死体を見ながら、吉次郎は憤っていた。

　だがしかし、彼はあることに気がつく。

「この人が切られたのは、いつ頃ですか？」

　傷口に、少しだけ、黒い靄（もや）のような、影のようなものが見えた気がしたのだ。

「ほんの、半刻ほど前だ」

　＊　＊　＊

　一方、八百比丘尼は吉次郎の家族達に手紙を認（したた）めると、誰にも何も言わずに荷物をまとめて家を出た。

　遠くの山で、狼の遠吠えが聞こえる。

「さて……出て来たのはいいが、これからどこへ行こうか？」

（夏も終わることだし、南の方へ行こうか？　冬は北へ行くと、寒いからな。食い物も少ない。いや、しかし、鍋料理は美味いからな……）

　何も言わずに出て来たことに、罪悪感もあり、気を紛らわす為に、わざと食べ物のことばかり考えていた。

　気がつくと吉次郎と過ごした日々を思い出して、涙が出そうだったからだ。

（…………今日が新月だったら、泣いていたかもしれないな）

　橋の上を歩いていると、緩やかに流れる川の音とは別に、足音が聞こえて来た。

　その足音は、一人分なのに、もう一人分、気配を感じる。

（なんだ……？）

　足音は段々と八百比丘尼の背後へ近づいてくる。

　そして、橋の上でピタリと止まった。

　月明かりに照らされて、振り上げられた刀が光る。

　勢いよく振り落とされた刀は、彼女が後ろを振り向く前に背中を斬った。

（斬られた…………！？）

　血しぶきが飛ぶ中、八百比丘尼のその青い瞳に映ったのは、緋色の瞳をした女が、恍惚とした表情でこちらを見下ろす姿。

　八百比丘尼は橋の上に倒れる。

　女は橋の上で奇妙な笑い声をあげたかと思うと、その場から立ち去ろうと踵を返した。

　しかし、彼女は不老不死だ。

　この程度の傷、すぐに元に戻る。

　女が握っているあの刀は、明らかに妖刀であった。

　妖刀に体を奪われているのだ。

（辻斬りの正体は……妖刀だったか————）

　妖刀が相手となれば、普通の人間には太刀打ちできない。

　このまま死んでいるフリで隙を見て、取り抑えようと思った時、最悪の事態が起こる。

「尼様！！！」

（吉次郎……！？）

　黒い影を追っていた吉次郎は、橋の上で八百比丘尼が斬られたのを目撃していた。

「待て……吉次郎！！　そいつは————」

　八百比丘尼が叫んだのが先か、吉次郎が女に斬りかかったのが先か…………

　そのどちらよりも先に、妖刀が吉次郎の腹を裂いた。

「吉……次郎？」

　橋の上にまた、血しぶきが飛ぶ。