　翌朝、ボクはまた大学へと向かった。いつものメンバーとなりつつある例の三人とともに授業を受け終え、いつものようにラウンジで駄弁っていた。

「そうだ、この後カラオケ行かない？」

　一人が唐突にそんなことを言い出した。ボクは首を横に振る。

「すまない、この後ちょっと用事が……」

「ああ、そうか。×××先生はこの後出版社にお出ましか」

　もう一人が、からかうようにそう言った。そこには勿論、悪意は感じ取れない。

「そうそう、それに誕生日プレゼントも渡さないと……」

　そこまで言ったところでふと自分の過ちに気が付く。この後出版社で打ち合わせてから変えれば、プレゼントを渡すにしても夜遅くなる。あの女の子にプレゼントを渡すことは出来ないじゃないか……しょうがない、一日ずれるがプレゼントは明日渡すことにしよう。申し訳ないが出版社との先約の方が大切だ。

「おお、お前にもとうとう彼女か？」

「いいな、俺も誕生日一緒に過ごしてくれる恋人ほしいな～」

「いや、違うって。大体誕生日なんて家族に祝ってもらえば……」

　いや、そもそもこの世界ではみんな家族なんていないか。死ぬときは大概みんな独りだ。

　――――『しーなちゃんは今日、ろくさいのたんじょーびなの』

　待て、じゃあ昨日あの子の友達はどうして公園に現れなかった？　家には家族もいない。それなら公園で友達と過ごした方がいいんじゃないか？　いや、そもそも家族がいないって、幼児はこの世界ではどうやって暮らしているんだ……？　六歳ならともかく、それよりも下になると一人じゃ暮らしていけないんじゃ……。

　――――『向こうの世界とこの世界を行き来するのにも六年の年月がかかる』

　そうだ、あの男のセリフ、それってもしかして……。

「ごめん、もうボク行かなくちゃ」

「もう出版社に行くのか？　まだ少し早くないか？」

「いや……出版社には行かない。あの話は、断る」

「なんでだよ！　お前もあんなに嬉しそうにしてただろ！　こんな簡単に小説家になれるんだ、これほどおいしい話はないって……」

　そうだ、こんなおいしい話はない。こんなおいしい話が生前にもあれば、ボクは今『ここに来ていない』んだから。でも、そうじゃない。そうじゃないんだ。

　――――『努力のない結果なんて虚しいだけだから』

「なあ、一つ聞かせてくれ」

　必死にボクを出版社に向かうように説得していた彼らは、ボクの質問に不意を突かれたようだった。

「……なんだよ？」

「もしかして、この世界では――――」

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