幕間 ユーリとペンスのその後
「疲れたな。年には勝てん」
帰還後、兵士たちと共に領軍詰め所に直行して装備の片づけを終えたユーリは、ようやく自宅に帰って一息つく。
傭兵として国内各地を渡り歩いていたのも、もう5年近く前の話だ。そろそろ40歳も近くになって全盛期と比べると衰えも見えてきた体に、今回の出征はなかなか堪えるところがあった。
居間の椅子にどかっと腰を下すと、つかまり立ちで寄ってきた息子のヤコフを抱き上げる。
「ほーら、父さんが帰ってきたぞ」
「おとーたま、おかえいなさい」
「おお、また言葉が上手くなってるじゃないか」
一歳を過ぎた頃から、ヤコフは少しずつ意味のある言葉を喋り始めた。これまでユーリに子を育てた経験はなかったのであまり実感はないが、これは世間一般の子どもと比べるとなかなかに成長が早いらしい。
抱え上げられてキャッキャッとはしゃぐヤコフを見て、ユーリも相好を崩す。家族以外には絶対に見せない、しまらない笑顔だ。
「あらあら、久々に帰ってきてもまた私じゃなくてヤコフから構うのね？」
そんなユーリの横で、机にお茶の入ったカップを置きながらマイが呆れ声で言った。
ヤコフが成長していくごとにユーリの親ばかぶりは増していき、出征前は仕事から帰るなりヤコフの相手ばかりしていた。戦争帰りでもそれは変わらないらしい。
「なんだ、お前も構ってほしかったのか？」
「そんなの……当たり前でしょ。お帰りなさい」
「ああ」
自身も傭兵としてユーリと共に戦ってきたマイにとって、ただ彼の帰りを待つというのは本当に久しぶりのことだった。まだ子どもの頃、傭兵団の雑用係としてユーリに使われていたとき以来だ。
待つ側になれば心配も募るし、恋しくもなる。
マイは何も言わずユーリの後ろから両腕を回し、彼を抱き締めた。ユーリもされるがままになる。
「……今はヤコフをしっかり構ってあげて。でもこの子が寝静まったら私を構ってもらうわよ」
「……ああ」
・・・・・
「わ～、ここが今日から私たちの愛の巣になるんですね～」
「変な言い方するなよ」
ペンスの家――今日からはペンスとロゼッタが暮らす家に入ってまず最初に、彼女はそう呟いた。今までは領主家屋敷の住み込みのメイドだったロゼッタだが、これからは通いで働くことになる。
屋敷の自室を引き払って持ってきた私物は、やや大きめの鞄がひとつだけ。中には私服の着替えと小物、化粧品と多少の貯金くらいしか入っていない。一平民の持ち物などこんなものだ。
「奥様、これからよろしくお願いします」
「わ～、奥様だなんて、照れます～」
「ほら、照れる前にちゃんと挨拶を返してやれ」
ロゼッタを「奥様」と呼ぶのは、ペンスの所有する農奴たちだ。
普段は従士として働きつつ自身の農地も持っているペンスは、その管理を農奴に任せていた。当初は一人だけだったが、年頃の農奴の妻として新たに女性農奴を購入し、結婚させている。
普段はペンスの自宅の隣で小屋暮らしをしている農奴夫婦だが、仕事が忙しいペンスの代わりに出入りして家事もしてくれている。主人が妻を迎えるのならこれから顔を合わせることも多かろうと、いち早く顔合わせをするためにこちらに来ていた。
「えへへ、二人ともよろしくお願いしますね～」
「前にも話したが、ロゼッタはメイドとしてノエイン様のお屋敷に勤めてる。だから俺たち二人とも家を空けることも多いと思う。今後もお前たちに家のことを頼むと思うが……」
「はい、大丈夫です」
「いつでもお申しつけください」
従士副長としてそれなりの高給取りであり、さらに農地からの収入もあるペンスは、農奴夫婦にも普通より多めの給金を渡している。そのため二人とも仕事への意欲は高い。
「それじゃあロゼッタ、俺の……じゃなかった、俺たちの寝室はこっちだ。荷物を」
「はい……えへへ」
ペンスがそう言い直したことが嬉しくて、ロゼッタは小さく笑いながら彼のあとに続いた。
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