抜去
「光輝… 確かそんな
早翔が龍崎大蔵に会いに行くと、彼はあっさり認めた。
「まあ、持ちつ持たれつの関係だから言えた義理じゃないが、最近は目に余るという話を聞いてる… 幹部の愛人に手を出して
蘭子の指名ホストだった本店ではＮо.１だったが、蘭子が店に来なくなった頃からジリジリと順位を下げ、それでも上位クラスには位置していた。
２号店に移ってからは、一気にＮо.１に上り詰め不動の地位を築いていた。
「あの人、危ねえな。俺、嫌われてるから近寄らないけど、時々絡んでくるから面倒臭くて」
草壁がそう愚痴っていたことがあった。
草壁の嗅覚が危ないと判断し、近寄らないのに絡んでくるとしたら、それは自分をＮо.１から引きずりおろした早翔の友人だからだろう。
その時は、なるべく避けてうまく立ち回ってくれと言ったが、暴力団と関わっているとしたら話は別である。
「アンタのダチなら、早く手を打ったほうがいい」
大蔵がうつむき加減の早翔を気遣うように覗き見る。
「まあ、少し脅しを掛けて釘さしておくように言うか… 守れるかどうかわからんが」
早翔が顔を上げ、真っ直ぐ大蔵を見つめた。
「２号店はようやく軌道に乗り出したばかりです。今、そこで何か事を起こされるとまずい」
その言葉で光輝との関係を理解した大蔵が、フッと笑みを漏らす。
「この間とは打って変わって経営者の顔だな。若いのに大したもんだ」
早翔は唇に笑みを浮かべ、首を横に振った。
「オーナーに相談して、多分、光輝には辞めてもらうことになると思います。すみません、色々お世話になってばかりで…」
「まあ、何かあったら連絡してくれ。悪いようにはしないから…」
早翔が引きつり気味の笑顔を向けると、大蔵の口角がニヤリと上がる。
「別に恩を売って、アンタを何とかしようなんて思わんよ。ま、そうだな… この間の恩を感じてるとしたら、玲子を１回ホストクラブに招待してやってくれ。会いたがってたから」
「いつでもどうぞ。お待ちしております… 今日は玲子さんは…」
早翔が辺りを見回す。
「海外物の化粧品を全国に売り歩いてる。ああ見えて、けっこう有能なバイヤーだし営業ウーマンなんだ。頭も良いし、育ちも良いから… 俺に出会うまではな」
大蔵が大口を開けて豪快に笑った。
京極は、自身と２号店店長の龍登が立ち会うことにして、光輝を本店に呼び出した。
早翔は、この情報をもたらした責任があるから、自分も立ち会うと申し出たが、ただでさえ光輝に恨まれているのに、これ以上関わって逆恨みされても危険だと、京極は認めなかった。
「光輝さんに、これ以上暴力団と関わらないよう伝えてください。お願いします」
頭を下げる早翔に、京極がお人好しだねと笑う。
「わかった。しっかり忠告しておくよ。全く、君はいいヤツだなあ」
「あの… 裏で待機してていいですか」
「いいけど、何があっても絶対出て来ないで。これは命令だから」
京極がいつになく真剣な表情で言った。
光輝は不貞腐れた態度を隠さずに、京極と龍登の前に現れた。
「何の用っすか」と吐き捨てる。
何を言われるかわかっているような、ギラギラとした反抗的な目で京極を睨み付けていた。
「色々と情報が入っててね。暴力団とつながりを持ってるという… その他にも色々とね。俺はそういうの一番嫌いなんだ… 辞めてもらうしかない」
京極が落ち着いた口調で切り出すと、光輝はフンと鼻で笑う。
「キレイごと抜かしやがって… アンタにも金が入るんだろうが！」
すでに、怒りをはらんだ声でキレている。
京極は変わらず静かな口調で続ける。
「俺だって経営者だ。金は儲けたい。だから、ある程度のことには目をつぶるよ。ただ、発覚してしまった以上、何も手を打たないわけにはいかない。他の従業員のことも守らなければならないしね… 君には辞めてもらう」
「俺が辞めたら、俺の客、みんな俺についてくるぞ。２号店、ようやく回り出したのに潰れてもいいのかよ」
怒りの表情に、不敵な笑みを乗せて食い下がる。
「構わない。また一からやり直す。この業界、長いんでね。修羅場は何度も潜り抜けて来た。心配には及ばん」
龍登が前日までの売上金を差し出す。
「光輝、もう暴力団とは手を切れよ」
「うるせえ！ お前みたいな底辺に言われる筋合いねーわ！」
言うが早いか、龍登から金を引ったくる。
「光輝！」
京極が声を荒げた。
「龍登は君を心配して言ってるんだ。一緒に働いた仲間なんだから、心配して当然だろ。もう少し素直に聞いたらどうだ」
「うるせーッ！ クビにしたヤツの心配より、店が潰れる心配でもしとけ！ ボケが！」
光輝は足元にあったスツールを蹴り上げ、店から出て行った。
裏で様子をうかがっていた早翔が顔を出す。
「光輝さん、大丈夫かなあ」
「どっちの心配してるんだよ。お前が出て来やしないか冷や冷やしたよ」
龍登が呆れ顔で眉をひそめる。
「君の、その真っすぐなところが一番心配だ」
京極が真剣な眼差しで早翔を見た。
「いいか、光輝はもう、うちには関係ない。早翔もそのつもりで。光輝が近寄ってきても構わないよう、他の従業員にも徹底して言っておいて」
龍登と早翔が静かに頷いた。
店を訪れた蘭子に、光輝のクビを知らせると「へえ… そう」と気のない返事が戻って来た。
「大丈夫？」
「大丈夫って何が？」
「だって、一度は付き合った男だから…」
心配そうに顔を覗く早翔を、呆れ顔で見つめ返す。
「ホント、アンタはガキね。光輝とはホストと客以上の関係はないわよ。あいつはしつこく誘ってきたけど、一度だって寝たことはないわ」
半開きの目で早翔に視線を送ると、フンと鼻で笑う。
「京極は知ってたんじゃない？ あの男もタヌキね。きっと噂の広がり具合を図ってたのね。早翔の口から聞いて、これは黙ってられないと思ったんじゃないの」
早翔にしなだれかかると、耳元に唇を寄せる。
「私が部屋に上げたホストは、後にも先にもあなた一人よ…」
囁くと同時に軽い息が早翔の耳をくすぐる。
「ちゃんと勉強してる？」
いきなり違ったベクトルの言葉を耳にして、早翔がのけぞった。
「何だよ、急に…」
「勉強してないなら、私の部屋に連れて行こうと思って…」
うふふと妖艶な笑みを浮かべている。
「してるよ。してる、ちゃんとしてる」
「何、その嫌がりようは」
蘭子がおどけたようにくりくりと目を見開いて、早翔を睨み付ける。
実際、早翔は寝る間も惜しんで勉強していた。それでも苦にならないことが不思議だった。
それは当たり前に思っていた大学進学を、いきなり絶たれたからだろうか。その無念を、昼間の座学が少しばかり晴らして、早翔を新鮮な気持ちにさせていた。
『勉強するとは贅沢なことである』
高校の担任教師、小島が言っていた言葉を思い出す。その時はわからなかった意味を、今、早翔は心から理解し実感していた。
「さっさと受かってよ。あんまり私に気を遣わせるんじゃない」
蘭子が唇に笑みを浮かべながら、しかめっ面を作る。
「了解。ご協力感謝いたします」
神妙な顔を作って返すと、蘭子がニヤリと笑う。
「早翔の選択肢は、勉強してるかここで働いてるか私に腰振ってるか、その３つしかないんだからね」
「うわぁ…」と、げんなりしたような顔を作ると、蘭子がキャハハと甲高い声で笑った。
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