卒業
「君の成績や人柄を話したら、ぜひ会いたいと言われてね。先生の学生時代の同級生も皆、偉くなってて結構コネがあるんだよ。高卒で銀行なんて、なかなか入れないぞ」
小島は頼んでもいないのに、高校の授業料免除の手続きを取ったり、いくつか奨学金を探して申請したりと、すでに高校中退を考えていた早翔には、余計な動きばかりしていた。
特に奨学金は返済が必要で、「これが通ったら毎月の寮費に当てたらいい」と満面の笑みで言う類のものではなく、ただ借金が増えるだけで、早翔には迷惑以外の何物でもなかった。
その上、就職先である。
自慢げに言う小島に、すかさず「年収はいくらもらえるんですか」と訊く。
「ああ、まあ、今度会ったら聞いておくよ」
多分、彼は自分に感謝の言葉を並べ、歓喜する教え子の姿を期待していたのだろう。
明らかに気分を害したような小島の素振りの中に、かすかに漂う侮蔑を、早翔は敏感に感じ取った。
「身の程知らずなことを言ってすみません。その銀行だと、僕の地元からは離れているから一人暮らしになります。家に仕送りする額が減るんじゃないかと思って…」
「ああ、そうか。そうだね」
小島はようやく笑顔になった。
「まあ、君も色々大変だろうけど、頑張りなさい。大学はいつでも行ける。社会人になって、お金に余裕ができてからでも遅くないから」
その実感のない上滑りな言葉が、小島の平穏な人生を物語っているようだった。
肩をポンポンと叩かれ、早翔は高校生活の終わりを感じていた。
「涼しげないい顔をしているね。年齢は？」
ホストクラブ「ＳＥＶＥＮ ＪＯＥ／セブンジョー」のオーナー、
「１８歳になりました。とりあえずお試しで、８月いっぱいまで働けますか」
「８月いっぱいって、まるで夏休みのバイトだね。君、もしかして高校生？」
「いえ…」と、一瞬の焦りを見せるもすぐに「はい… この間まで。中退しました」と持ち直す。
「ふうん…… まあいいか。源氏名は自分で考えてね」
「もう決めてます」
早翔が小さな紙を差し出す。
「早翔… まあ普通の名前だから誰にもかぶってはいないね。じゃあ、早翔、よろしく頼むよ」
京極は、早翔の肩をポンポンと叩いた。
「お試しでホストやって、その後どうするの？」
店の寮として京極が借りている、３ＬＤＫのマンションのリビングで、先輩ホストの龍登が話しかけてきた。
「わかりません。だけど、俺、金が無いから、手っ取り早く稼ぐのに思いつくのは、これしかなくて… 甘いですか」
「１８で金が無いって？」
龍登は、半笑いで早翔を見る。
「春に親父が死んだんです」
少し間を置いて答えると、龍登の顔から笑いが消える。
「そんな顔しないで下さい」
今度は早翔が半笑いになる。
「社長が急死したら会社がつぶれて、借金が残ったっていうよくある話です。親父一人で、もってたような会社だから」
「借金いくらあるの？」
「まだ家が売れてないから… 売れたら多分残り５、６千万くらい… やっぱり甘いですか」
龍登がニヤリと笑う。
「いや、悪くない。そのくらいなら数年で返せる。Ｎо.１になれればな。まあ、この一か月やってみて、自分はトップになれるか底辺のままか、見極めればいい。底辺ホストになるくらいなら、大型免許取ってトラック乗ったほうが効率いいぞ」
そう言うと、早翔の髪をクシャッと軽くつかんで立ち上がった。
「ここはあとホスト二人が、それぞれ５畳の部屋を使ってる。俺の部屋は７畳あるから、そこに布団敷いて寝ろ」
通された部屋には、女性雑誌にファッション誌、小説、新聞と足の踏み場もない。
「床にあるやつ全部捨てていいから」
龍登が散らかった部屋を片付け始める。
ホストは誰もがトップを目指すと思っていたが、龍登は違っていた。４位から６位を行ったり来たり。その理由が、この寮を出て行かなくていいことだと言う。
「寝に帰るだけに何十万も払えるか。追い出されるまでいる。それに嫌だろ。入口にあんなどデカい顔のアップ貼られて。適当なところを行ったり来たりが居心地いいの」
そう言って、屈託のない笑顔を見せる。
部屋で龍登は、暇さえあれば客に電話をしていた。
「今月はいいよ。無理するな。その代わり来月は派手に遊ぼうぜ。楽しみだな」
そんな調子で売り上げの調整をしたり、
「おはよう。龍登だよ。起きて～」と、自分は２、３時間ほどしか寝ていないのに、モーニングコールを掛ける。さらに２、３時間の仮眠の後に再び電話を掛けまくり、同伴出勤の予定を立てる。
同居する他の二人が、ほぼ何もせずだらだらと過ごしているのとは対照的だった。
店でも金魚のフンのごとく龍登の後に付いて回り、緩急織り交ぜた会話に客が心地良く和んでいったり、客の気分の高揚を読み取って、さらに盛り上げていく技術を学んでいった。
時には強引に酒を飲まされそうになったが、龍登がすかさず間に入る。
「こいつ、未成年なの。飲ませたら俺がクビになるから代わりに飲むね」
そう言って、客のメンツも潰さず穏やかに切り抜ける。
早翔がそれまで経験したことのない、凄まじい早さで1か月が過ぎていき、寮を出て行く日になった。
「ホストの入門講座終了だな。お前のせいで俺、張り切り過ぎて来月はデカい写真にされて、ここ追い出されるかもな」
龍登の軽口に早翔が「すみません」と頭を下げる。
「お前はお坊ちゃんだから心配だけど、まあホストクラブなんて、どこ行っても似たようなもんだから頑張れよ」
龍登は、少し寂しさを滲ませた笑顔で早翔を見送った。
９月に入り、始業式を無断欠席して学校に行くと、小島に誰もいない理科準備室に呼び出された。
その顔には、やり場のない怒りを滲ませている。
「お前、無断で休むわ髪染めるわ、優等生がここにきて問題起こしてどうする」
早翔は冷めた目で小島を睨みつける。
「俺、高校中退するから。もう、毎日、学校通ってる時間がかったるくて。進学しないならこの学校に居る意味もないし」
言い終わる前に、小島の拳が早翔めがけて飛んできた。なおも両手で早翔の襟首をつかんで締め上げる。
「私は君に何もできない。教師として偉そうなことを毎日言ってきたが、君の苦境を助けることもできない。ただただ無力だ。だから、私が最後にしてやれることは、君をこの高校から卒業させることだけだ。絶対に、ここを卒業させるから」
小島の血走った目が潤み、涙がこぼれる。それを隠すように早翔から手を離すと、背を向けて顔を拭った。小島が荒い息を整え「ここに座れ」と椅子を指す。
早翔が素直に座ると、バリカンを手にしている。
「先生、坊主はカンベンしてよ」
「１センチ残すか」
「せめて３センチ」
「間を取って２センチだな」
「トップは３センチから５センチがいい」
「私は美容師ではない。無茶言うな」
小島が笑い、早翔もつられて笑う。
「先生、俺、ホストになる。何とかやっていけそうな気がするんだ」
「そうか。どんな世界も、そんなに甘いもんじゃないぞ。頑張れるだけ頑張れ」
しばらく沈黙した後、小島が早翔の肩をつかんだ。
小島の指頭が、痛いほど早翔の肩に食い込んでいる。
「だけど、無理はするな。どうしても辛かったら、何もかも投げ出して逃げるんだ。逃げるのは悪じゃない。少し間を置いて、また頑張ればいい。だから、辛い時は迷わず逃げろ」
早翔の唇が震え、ようやく「はい… 頑張ります」と絞り出す。
小島が早翔の肩をぽんぽんと叩くと、理科準備室にバリカンの音を響かせた。
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