あなたに惹かれて

第18話

「びっくりするよ。」

綾乃が祐介に言った。

綾乃の母親がまたすぐに洞窟の中へ上がって来て，祐介と目を合わせずに，すぐに綾乃のそばへ移動した。

「あのね，私ね，お父さんに人間になって欲しいと言われて，あなたと同じように薬を飲んだりした時期があったよ。」

「え？お母さんが？」

人魚は，頷いた。

「でも，やめた。しんどかったからじゃない。

やめたのは，人魚であると言うのは，ただの体の問題ではないことに気づいたから。心の問題でもあるし，自分の文化でもある。それを失いたくなかったし，恥ずかしいものであるように振る舞うのが嫌になったの。やめた日から，誇りが持てるようになった。

綾乃があんなに意気込んでいたのに，やめたいと言ったのは，きっとしんどかったからだけじゃないと思うの…。」

綾乃は，小さく頷いた。

「動物の血だと言われて，嫌だった。」

綾乃の母親が初めて，振り向いて祐介と目を合わせた。

「ほら，逃げていないよ。

あなたは，お父さんの言ったことを人間の意見として鵜呑みにしなくていい。自分とは何なのか，自分で決めて。お父さんにも，誰にも決めさせないで。」

祐介は，黙って，綾乃の母親の姿に見とれながら，二人の会話を聞いていた。自分でも不思議だったが，恐怖を一切感じなかった。

「じゃ，私が海斗に会って来る。連れて来ようか，見舞いに？」

人魚が言った。

「会いたい！…でも，叱られるかな？馬鹿なことをしたって。」

綾乃の顔は，一瞬明るくなってから，また暗くなった。

「馬鹿なことをしたんだから，いいんじゃない？少々叱られても。」

人魚がそう言ってから，また海に飛び込み，姿を消した。

僕は，綾乃と二人きりになった。

「怖くなかった？」

綾乃が尋ねた。

「うーん，綾乃のお母さんは，少しも怖くないよ…演技力以外はね。」

「演技力…？」

そうだった。綾乃は，あの時は意識がなかったから，知らないのだ。

「綾乃を助けるためにすごい芝居をしたよ。お父さんとよりを戻したいとか言って。」

「えー，そうだったんだ。」

しばらく沈黙が続いた。

「またしばらく海に戻ることになるね？やっぱり。」

「…そうだね。そうなるね。」

綾乃が寂しそうに言った。

「そうなったら，もう，戻って来ることはないのかな？」

「…わからないね。」

綾乃が俯いて，言った。

一時間ほどすると，綾乃の母親が海斗を連れて戻って来た。

「海斗，お礼は？」

綾乃の母親が息子を促した。

「その節は，お世話になりました。」

海斗が頭を下げて，祐介に言った。

綾乃は，笑った。

「丁寧すぎる！カイらしくない！」

「あなたは，一体，何を考えてたんだ！？親父がよくしてくれるとでも思ったのか！？馬鹿じゃないの！」

海斗が綾乃を叱った。

「ごめんなさい。」

綾乃は，言い訳をするつもりはないようだった。