あなたに惹かれて

第14話

海岸についてみると，人気は全くなかった。いたのは，カモメだけだった。

無理だとわかっていても，力の限り叫んでみた。

「助けて！綾乃が，大変だ！」

最初，返事はなかった。しかし，少しすると，波の中から，女の人の頭が現れた。綾乃の母親だった。

「綾乃は，どこにいるの！？」

「…わかりません。お父さんにどこかへ連れて行かれたんです。止められなかったです…。人間にするための注射を打ったり，薬を飲んだりしていて，しんどくなったからやめたいと言ったのに，無理やり連れて行かれたんです。」

「…あそこか。わかった。私が助けに行くから…もう，あの子ったら，何回私に尻尾を切らせるつもりなんだろう…。」

綾乃の母親がため息をついて，言った。

「僕も，一緒に行きます。綾乃を助けたいです。」

「いや，それは，危ないから，やめといた方がいい。あなただって，誰かの大事な子だから。」

「綾乃を助けたいです。助け出すまで，帰らないと決めています！」

「…ありがとう。それなら，仕方ないね…一緒に行きましょう。ちょっとだけ時間をください。」

「尻尾を切るって，どういうことなんですか？」

「文字通りの意味だよ。人魚が人間になりたければ，特別な石を使って尻尾を切らないといけない。他に，方法はない。では，ここで少し待っていて。」

人魚は，ずっと覗かせていた頭も，見せていない体と一緒に，水中へ消えた。

祐介は，二十分ほど待った。すると，ようやく人魚がまた現れた。しかし，水の中からではなく，洞窟の中から出てきた。服も着ていた。

「はい，行こう。急いだ方がいい。」

綾乃の母親が言った。

祐介は，綾乃の母親に導かれて，古い家屋の前まで来た。

「ここだ。もう寝ている時間帯だから，うまくいけば，すーっと救い出せるかもしれない。」

「どうやって入りますか？」

「裏口がいい。裏口は，いつも，鍵を掛けないから，この人。」

裏口のドアを引っ張ってみると，人魚の言う通り，確かに開いていた。

「すごい！詳しいですね！」

祐介が感心した。

「私も，一回ここから脱出したことがあるからね。」

人魚がさりげなく言った。

「え！？そうなんですか！？」

祐介は，驚いてみせた。

しかし，人魚は，それ以上話すつもりはないと言わんばかりに，足を忍ばせて，建物の中へと入っていった。

祐介もついていった。祐介は，不法侵入が初めての体験で，息をするのも，怖かった。

建物の中は，真っ暗で，何も見えない。しかし，綾乃の母親は見えているようだった。少しも立ち止まったりせずに，すいすいと歩き進む。

一方では，祐介は，完全に手探り状態で，周りのものどころか，綾乃の母親の輪郭すらも見えないくらい暗いところだった。

長い廊下へ出ると，人魚が迷わずに，あるドアの前まで移動した。鍵はかかっていたが，人魚は，右往左往せずに，すぐに服のポケットの中から道具を出して，錠に差し込んだ。すると，ぽっかりと開いた。

祐介は，目がようやく暗闇に慣れてきて，少し見えるようになっていた。部屋の中は，檻や水槽がずらっと並んでいた。

まさか，この中に綾乃がいるというのか！？祐介には，綾乃が檻に閉じ込められている姿を想像したくもなかった。