僕は，綾乃のことがまた心配になって，もう一度父親のところを訪ねた。ところが，前回の大歓迎とは，打って変わって，

「綾乃は，体調を崩して寝ているから，今日は，帰って。」とそっけなく言われ，門前払いされてしまった。

綾乃の父親の反応で，ますます心配になった。家の外を歩き回り，綾乃の部屋の窓まで行ってみた。

綾乃は，起きていた。僕に気づくと，すぐに窓を開けた。

「助けて。」

「どうした？」

「今は，言えない。とりあえず，私を早くここから出して。」

僕は，綾乃が家の窓から出て，地上まで降りるのを助けた。綾乃は，地面に足がつくと，すぐに僕に抱きついてきた。

「やめると言ったら，「途中でやめてはいけない。」と怒られて，部屋に閉じ込められたの。無理やりでも，打つつもりみたい。しかも，効いていないから，量を増やすって。」

「え！？」

「行こう！父にバレる前に逃げないと！」

綾乃が祐介の腕を引っ張って、言った。

しかし，綾乃の父親は，もう気づいて，家の裏まで出てきていた。

「どこに行くつもり？治療を続けないと人魚に戻ってしまうよ。少ししんどくなったぐらいで，やめるのは，情けないよ。人間になりたいって自分でも言ったじゃない？」

「少しどころじゃない！」

「この反抗心も，憎たらしい動物の血のせいだ！」

「…ど、動物じゃないよ！」

「どう見ても，動物だ！」

「じゃ，なんでお母さんと…？」

「騙された，美しい顔に。あなたも，気をつけた方がいいよ。」

綾乃の父親が僕の顔を見て，言った。

「余計なこと，言わないで。」

綾乃は，頭にきて，言った。

「あなただけでも，助かって欲しいから，逃げるな！」

綾乃の父親が彼女の腕を掴んで，言った。綾乃は，そのまま叫びながら父親に抱き上げられて，車に乗せられた。

僕は，追いかけたが，追いついた時には，車のドアは，すでに閉まっていた。そして，車より速く走るのは，もちろんとても無理な話だ。綾乃が車に乗せられ，どこへ連れて行かれたのか，知らないし，探す術もなかった。

どうしたら良いのかわからずに，しばらくそのまま自宅の前をまごついた。そこで，ふと思いついた。綾乃の母親を探し出せたら、きっと助けてくれる。

どこにいるかわからない，連絡も取れない，海の中を泳いでいる生き物を探し出すのは，車を追いかけるよりも，難儀かもしれないが，もし探し出せたら，確実に，綾乃を助けることに繋がる。そう思った。

綾乃の母親なら，綾乃の父親をよく知っている。知り合いの科学者も知っているかもしれないし，綾乃がどこに連れて行かれたのかも，わかるかもしれない。そして，それより，大事なことは，綾乃の母親の顔には，さっき父親の顔には，なかったものが光っていたことだ。娘への愛情だ。あの人魚が綾乃のことをとても大切に思っていることが，人間になって娘を追いかけてきた時や，一緒に車に乗っている時に伝わった。綾乃が人間に戻ろうとするのを止めようとしたのも，きっと父親から守るためだったに違いない。

僕は，決意して，綾乃の人魚の母親を探し出すべく，海岸へ向かって走りました。