あなたに惹かれて

第5話

綾乃が母親を呼んだら，すぐに来てくれた。

「やっぱり…！体を濡らしてあげないと！綾乃，助けて。」

綾乃が母親と一緒に海斗の体を波の中へ移動させた。

「ここでは，だめだ。誰かに見られてしまったら，大変だ。

綾乃，あなたも一緒に来て。」

綾乃は，躊躇った。

綾乃は，最近海に入るのを嫌がるようになり，綾乃の母親は，どうしたか少し気になっていた。服も，長ズボンと長袖しか着なくなり，海に入っても，脱ごうとしない。綾乃の母親には，わかる，娘が体を隠しているということ。ただ，それが思春期に突入し恥ずかしいから，隠しているのか，体が人魚に変わり始め，それを知られたくないから，隠しているのか，いまいちわからない。

「綾乃，海斗のそばにいてあげて欲しい。」

綾乃の母親が娘を試すように言った。

綾乃は，また少し躊躇ってから頷いて，母親について行った。

「服を脱いだ方がいいよ。あの格好では，泳ぎにくいよ。」

「これでいい。」

綾乃は，やっぱり服を少しでも脱ぐのが嫌みたいだ。

綾乃の母親は，海斗を抱きかかえながら，海の底へ泳ぎ，綾乃は，必死でついて行った。

「速くなったね，前より。服を着ているのに。」

綾乃の母親が怪しそうに綾乃を見たが，すぐに海斗に注目を戻した。

「海斗，服を脱がせるね。もう，大丈夫だから。水の中だから，もう痛くないよ，きっと。」

綾乃の母親が慌てて海斗の服を脱がせた。海斗は，暴れていたから、やりにくそうだったが，何とか出来た。

綾乃は，少し離れたところから兄の様子を見守った。

海斗は，服を脱がされて，水の中だからか，体がすぐにすごい勢いで，変わり始めた。もう痛くないはずなのに，海斗は叫んでいた。

「本当に，もう痛くないの？」

綾乃が母親に訊いた。

「痛くはないと思うけど，何も感じないわけではないから…。」

綾乃の母親が説明しにくそうに言った。

海斗は，背中から生え始めた鰭がどんどん伸びた。足は，足指がくっついて，扇子のように広がり，伸び始めた。手も，同じように，指はくっついた。腕にも，脚にも鱗がどんどん増えて，下半身と上半身の一部は，完全に鱗で埋まった。耳は，形が変わり少し尖って来たと思ったら，足と同じように扇子状に広がった。最後に脚がくっついて，一つに固まった。

海斗は，終始苦しそうに暴れ回り，叫びまくっていた。

綾乃は，兄の姿を見て，涙を堪えて，体が恐怖で震え始めた。目を逸らしたくても，逸らすことも出来ずに，体がその場に凍りついてしまっていた。兄の新しい体が出来上がり，叫んだりしなくなっても，兄の涙が止まらないのを見て，ゾッとした。

綾乃の母親は，ずっと海斗のそばについて，体を摩ったりして，宥めようとしたが，ほとんど何も出来なかった。

「もう大丈夫だから。もう終わったから。もう体は変わらないから。」

綾乃の母親が必死で息子を慰めようとしたが，海斗は，一向に泣き止まない。

しかし，しばらくすると，力が尽きたか，海斗はピタッと泣き止み，眠り始めた。

これを見て，綾乃の母親が綾乃に注目を向けた。

「綾乃，大丈夫？」

母親の顔を見て，綾乃は，びっくりした。母の顔には，涙の跡があり，顔が真っ赤になって腫れていた。

母は，人魚なのに，人が人魚に変わるのを見ても，怖くないはずなのに，どうして泣いたのだろう？

綾乃は，体の震えが止まらなくて，口を開けて何かを言おうとしても，言葉が出ない。

これを見て，綾乃の母親が眠っている海斗のそばを離れて，綾乃のそばに駆けつけ，肩に手をかけようとした。

「触らないで！」

綾乃が叫んだ。

綾乃の母親は，娘の反応にびっくりしたようで，すぐに後退りした。また泣きそうだったが，堪えて，落ち着いた声で綾乃に話しかけた。

「怖かったね。でも，もう苦しくないからね…もう二度とあんな苦しい思いはしなくていいからね。もう終わったから…。」

綾乃の母親がまた娘に近づいて，肩に手をかけようとした。

綾乃は，また母親に触られるのを嫌がり，手を振り払った。

「終わったって！？もう大丈夫だって！？海斗は，これからずっとあの体で生きて行かないといけないでしょう！？それも，苦しいと思わない！？終わってなんかいない！始まったばかり！」

「…そうだね。」

綾乃の母親は，うなだれて呟いた。

「お母さんは，なんで泣いていた？」

綾乃がぶっきらぼうに訊いた。

「…子供の苦しい姿は，親にとって辛いものよ。ここまで苦しまないといけないのは，私のせいだし…それに，私だって，初めて見たから…人が変わるのを。」

綾乃は，頷いた。

「あなたは？」

「え？」

「なんで怖い？震えているよ。」

「…あの海斗を見たことがないから…見たくないから…。」

綾乃の母親は，頷いた。

「…本当に，それだけ？」

「え？」

「どうして最近体を隠すようになったの？」

「…隠していないよ，別に。」

「なら，脱いで。」

綾乃の母親が綾乃のパーカーの袖を引っ張り，脱がせようとした。綾乃は，すぐに嫌がり，母親の手が届かないように退いた。

「隠している…。」

「私は，もう帰る！」

「え！？もう帰る必要ないのに…最初から，陸にいる必要ないのに…体は見せてくれないから、どうなっているかわからないけど，海の中でも息したり話したり出来てる時点で，人間じゃないし…海斗は，変わったから…あなたも…その覚悟でいた方がいいよ。」

「嫌だ！もう帰る！」

「ごめん…言いすぎた。脱がなくていい。でも，ここにいて。陸にいると，私は守れないから，不安になる。

そして，綾乃は，今一人にならない方がいいと思う。まだ震えているし…。」

「帰る！」

綾乃は，そう言い捨てて，岸へ向かって泳ぎ出して行った。

「本当に，泳ぐのが速くなった。」と綾乃の母親がまた感心した。引き止めるのは，無理だと諦め，娘を追いかけなかった。気持ちの整理ができたら，戻って来る。そう思った。

まもなく，海斗は，目を覚ました。

「大丈夫？」

海斗は，何も言わなかった。

「起き上がってみる？」

海斗の母親が息子を起き上がらせようと背中を支えた。

「痛い…。」

「そうだね…たくさん暴れたからしばらく痛いかもしれない…ごめんね。本当にごめんね。」

海斗の母親が涙ぐんで呟いた。

「綾乃は？」

「帰った。」

「一人で？」

「うん，一人になりたいみたい。」

「綾乃と一緒に，海岸まで運んでくれた子は？」

「え？」