ルーリアと竜呪と蜂蜜

第152話 もふもふな時の日

　学園に通い始めて初となる、時の日。

　今日は休日なので家にいる。

　ルーリアは起きて身支度を整えた後、自分の部屋で机に向かっていた。引き出しから一枚の紙を取り出し、上から順に目を通していく。

　見ているのは、クレイアからもらった火蜥蜴（サラマンダー）のレシピだ。確かこの中に武器のレシピがあったはず。

　……あ、あった。

　見たところ、金属製の剣と魔法剣の二つのレシピがあるようだ。前回同様、材料は見たことのない名前が多い。魔物っぽい名前もあるから、きっとまた恐ろしい見た目の素材が必要となるのだろう。

　幸いなのは、作るのに特別なスキルなどが必要ないことだろうか。これくらいなら、ルーリア一人でもどうにか作れそうだ。

　ただ、一つだけ問題があった。

　剣を作製する際に出る『熱』だ。

　このレシピにある剣を作るためには、どちらも膨大な熱が必要だった。鍛冶工房のように専用の設備や道具がある訳ではないから、外で作業をするしかない。

　エルシアは調合に理解があるから大丈夫だと思うけど、ガインは許してくれるだろうか？

　前に戦闘訓練をしたような開けた場所なら、周りに燃え移る心配もないと思う。

　とりあえず材料が手に入る物かどうかを知りたい。あと、それぞれの値段も。

　ルーリアは魔術具の手紙に材料の名前を書き、それを調べて欲しいとユヒムに送った。

　魔術具の手紙の作り方は、冬の間にエルシアから教えてもらっていた。ちなみに、ルーリアの手紙はロモアの花の形をしている。

「まさか姫様は鍛冶をなさるおつもりですか？」

「うーん。これは鍛冶と言えるのでしょうか？　調合とどう違うのか分かりません。それと、作るとしても自分用ではないですよ」

　フェルドラルは『わたくしという者がありながら』的な顔をしているけど、気のせいだと思っておこう。

「武器を作られるのでしたら鍛冶ですわ。聞くまでもないと思いますが、誰のための武器ですか？」

「……レイドに、と思ったんですけど」

　ルーリアの答えを聞くと、フェルドラルはやっぱりと難しい顔をする。

「これもダメなんですか？」

「他人に対して過剰に尽くすことは、褒められたことではないのですが」

「別に、尽くしているつもりはないんですけど」

　少しでも助けになれば、と自分に出来ることをしようと思っただけだ。

「姫様は知り合って間もない者から物を贈られたら、どのように思われますか？　それが自分のために作られた物や高価な品でしたら」

「それは……場合によっては断りますし、困ります」

「それが普通の感覚ですわ」

　フェルドラルは前に、オルド村に行った時のことを覚えているかと尋ねてきた。その時に話していたことを思い出すように言われる。

　人のことを自分のことのように考えて行動することが、人を助けるということなのだと。

「今、姫様は相手のことを考えておられますか？　ご自分のなさりたいことを押しつけようとされていませんか？」

　フェルドラルに言われて気付く。

　相手のことを考えて行動しなければ、それはただの自己満足なのだと。

「どうしても手助けをされたいのであれば、本人に必要か尋ねてからでも遅くはないのではないでしょうか。この休みの間に自分で用意しているかも知れないのですから」

「……そうですね」

　全くもってその通りなので、ここは素直に頷いておく。何でもかんでも手を貸せば良いという訳ではないらしい。……人の役に立つのって難しい。

「ガインたちも人に手を貸し過ぎるところがありますから。そういった意味では、周りに手本となる大人がいませんね」

「そんなことないですよ。お父さんもお母さんもすごい人だと思いますけど」

「ガインとエルシアがですか？」

　あれは参考にならないと、フェルドラルはため息をこぼす。人が尊敬している親だというのに、ひどい言い草だ。

　この後はセフェルと花畑を見に行く予定だから、その前に朝食にすることにしてルーリアたちは一階に下りた。

「……あ」

「……ああ」

　階段を下りてすぐ目に映ったのは、店のテーブルで酔い潰れているガインとエルシアの姿だった。

　二人ともテーブルに突っ伏していて、ガインは白虎の姿になっている。テーブルの上や床には、空いた酒瓶が何本も転がっていた。

　この瓶は、確か２５０万エンの……。

「……うっ、お酒の匂いがすごい」

　セフェルもいるから、すぐに窓を開けて換気した。火酒と呼ばれる、すごく強い酒も飲んだようだ。

　どうやら二人は、ここでひと晩中飲み明かしていたらしい。見事なまでの潰れっぷりだった。

「姫様、これは悪い見本です。こういう大人にはならないように」

「…………う、はい」

　この姿では尊敬しているとは言い辛い。

　転がっている酒瓶を片付け、ルーリアは台所でパンケーキを焼いた。ふっくらと焼き上がったところに、バターと甘酸っぱい果実ジャムを添える。

　フェルドラルは甘い物が苦手らしいから、パンケーキの生地に細切りにした芋とチーズを混ぜ、カリッと焼いて塩と香辛料で味付けをした。仕上げに細かく刻んだ香草を軽く振る。

　ホットミルクには蜂蜜を入れ、神に祈りを捧げていただくことに。ルーリアとセフェルは少し冷ましてから、ふかふかのパンケーキを頬張った。春の甘い香りが口いっぱいに広がる。

「うっみゃあ。姫様のふわふわパンケーキ～」

「セフェルはいつも頑張ってくれていますからね。たくさん食べてください」

　酔い潰れているガインたちを横目で見つつ、隣のテーブルで食事をしていると、店の床に転移の魔法陣が現れた。

　今日は来客の予定はなかったはずだけど？　と、首を傾げて眺める。

「あ、おはよう、ルーリアちゃん。手紙、見たよ。とりあえず、そろえられた物だけ持ってきてみたんだけど」

　転移してきたのは、両手に荷物を抱えたユヒムだった。仕事が速すぎる。

「お、おはようございます。って、えっ？　あ、あの……値段とか、手に入るかどうかだけ知りたかったんですけど」

「えっ、そうだったんだ。でもまぁ、あった物を持ってきただけだから、気にせず使っていいよ」

「……また悪い見本が」

　爽やかな笑顔のユヒムを見て、フェルドラルは深いため息をついた。……何か、その、ごめんなさい。

「……うっ」

　思っていた通り、材料は禍々しい雰囲気の物ばかりだった。テーブルに空きがないから、ひとまずカウンターに置いてもらう。

　中には高価そうな物もあるし、確かに尽くし過ぎは良くないと実感した。

「って、えっ！　ガイン様たちはどうしたんだい！？」

　と、ここでようやく、ユヒムが酔い潰れているガインたちに気付く。白虎のガインがすっかり置き物と化しているから仕方ない。

「どうしてこうなったのかは、わたしにも分かりません。昨日、お父さんが家に帰ってこなくて、お母さんが迎えに行って、それで朝になったらこうなっていました」

「え、うん？」

　さすがのユヒムでも、この説明では状況が把握できない模様。でも他に言いようがない。

「どうせ大方、ガインのヤケ酒にエルシアが付き合わされたのでしょう」

「ヤケ酒で共倒れですか？　いったい、昨日の夜に何が……？」

　こんな状態のガインたちを見たのは、ユヒムも初めてだそうだ。二人とも、しばらくは起きそうにない。毛布だけは掛けてあるけど、このままでいいのか迷った。

「……邪魔ですわね。部屋に放り込んでしまいましょうか」

　フェルドラルの二人に対する扱いは、かなり雑だった。適当にエルシアを風で包み、二階に運ぼうとする。

　ガインが白虎の姿だから、一緒のベッドに寝かせるのは難しいだろう。エルシアを子供部屋のベッドに運ぶよう、ルーリアはフェルドラルに頼んだ。

「わたしでも運ぶくらいなら出来ると思うんですけど……」

　そう言ってガインに近付いて覗き込んだところ、ガバッと大きな虎の手に捕まってしまう。

「んわっ、んん～～っ！？」

　そのままギューッと、もふもふな胸の中にうずめられ、身動きが取れなくなってしまった。

「ルーリアちゃん！　大丈夫かい！？」

「っあ、だ、大丈夫みたいです。そんなに力は入っていないみたいで」

　抜け出せるか動こうとすると、

『…………ルー、リア……』

　起きているのか分からない声で名前を呼ばれた。

「はい、何ですか？」

『……どこにも、行く、な……』

「……？　わたしはここにいますよ？」

　そう返事をすると、ガインからは静かな寝息が聞こえてきた。どうやら寝惚けていたようだ。

「すみません、ユヒムさん。せっかく来てもらったのに。ちょっと動けそうにないです」

　もふもふの毛の中から手だけをブンブンと振り、ガインを起こさないように小声で話す。

　ユヒムも出来るだけ声を出さないように、小さく笑っていた。

「分かった。持ってきた物とリストはここに置いておくから。また後で来るね」

「はい、すみません」

　持ってきた荷物などをカウンターに残し、ユヒムは転移して帰った。今度お詫びに、お菓子でも作ろう。

　……うーん。どうしよう？

　力は入っていないが、ガインにガッチリ捕まっている。そこへ、エルシアを運び終わったフェルドラルが戻ってきた。

「姫様、ガインを叩き起こしましょうか？」

「いえ、このままで大丈夫です。ただ、ちょっと……眠くなって、きたかも……」

　ふあぁ～と、大きなあくびが出る。

　白虎のガインはとにかくもふもふで、ぬくぬくと気持ちがいい。極上な毛足に顔をうずめている内に、ルーリアは自然と深い眠りに誘われてしまった。

　◇◇◇◇

「…………ん……」

　目を覚ますと、目の前に寝ているガインの顔があった。白虎の姿ではなく、人の姿になっている。

　大きくて広いベッドと、その横にある出窓。

　寝ていても見える大きな窓と外の景色。

　ここはガインの部屋のようだ。

　たぶんフェルドラルが運んでくれたのだろう。

　結んでいたルーリアの髪も解かれていた。

　この部屋で眠ったのは、たぶん初めてだと思う。ずっと同じ家に住んでいるのに、見慣れない景色に不思議な感じがした。

「……あ」

　起きようと思ったら、まだガインに捕まったままだった。腰に手が回され、外せそうない。

　今日は急ぐ用事もないし、たまにはゆっくりしていてもいいか。そう思い、ぽふっとベッドに頭を置き直す。

　それに、ガインの顔をこんなに近くで見る機会は今までなかった。ルーリアはじっとガインの顔を見つめてみた。

　まつ毛が意外と長い。

　鼻筋が通っていて、ヒゲはない。

　白虎の時はあるのに。不思議というか謎だ。

　ルーリアは見たことがないけど、ガインは獣人化すると人型の姿に虎の耳としっぽが生えるという。自分もいつか、ガインみたいに白虎の姿になったりするのだろうか？

　そんなことを考えていると、ガインが薄く目を開いた。

「…………ん……」

　起きたばかりで、まだぼんやりとしているようだ。

「おはようございます、お父さん」

　横になったまま声をかけると、ガインは思いっきり目を見開いて固まった。

「………………は……？」