ルーリアと竜呪と蜂蜜

第132話 動物から得る糧

　今は授業中だから歩いている人はまばらだった。人目がないから、ゆったりとした気分で散策が出来る。風がそよぐと、サクラの花びらがひらひらと通り過ぎていった。

　ああ、本当に綺麗……。

　夢のような景色に、空気までもほのかに香るような気がしてしまう。ミリクイードの家の周りには、こんなに花の咲く樹木はなかった。

「それにしても学園って広いですね」

「小さな町くらいはあるのではないでしょうか」

　大小様々な建物があり、大きな通り以外にも枝分かれした細い道がたくさんある。

　フェルドラルは地図を見なくても、学園中の道を覚えているという。すごい。

「先ほどいた政部の区域の奥には、法部の区域がございます。そちらには裁判学科がございますので、姫様はくれぐれも近付かれませんように」

　法部。ミンシェッド家の神官がいる所だ。

　昨日も今日も十分に気をつけるよう、ルーリアはエルシアから何度も言われていた。フェルドラルにも「分かりました」と頷いておく。

「……軍部の区域って、学園の一番奥にあるんですよね？」

「ええ、そうです。正門から大通りをまっすぐ北に行きますと大ホールがあります。そこを突き抜けて、さらに奥に進みますと闘技場がございます。その闘技場を含む周辺が軍部の区域ですわ」

　軍部の人たちには、入園式で転んだ時にアレを見られている。全力で近付かないようにしよう。そう決意を固め、ルーリアは拳を握る。

　そんなことをしながら歩いていると、通りから外れた鬱蒼（うっそう）とした木々の合間に、不思議な物を発見した。

　竜の鱗を貼りつけたような群青色の屋根が見える。それは学園で見た建物の、どの造りとも違っていた。そこだけ違和感のある雰囲気が漂う。

「あれは何でしょう？」

「何かの店のようですね。和風建築とは珍しい」

「わふー？」

「ああいった建物をそう呼ぶのです」

　竜の鱗のような物は瓦というそうだ。

　場所で言えば、大ホールの東側。

　そこの木陰にひっそりと隠れるように、小さな建物があった。店……なのだろうか？

「あれ？　これ、入り口がないですね」

　白い壁に木枠とガラスで出来た窓はあるけれど、出入り口がどこにもない。窓の内側には白い紙のような物が貼られていて、中の様子を見ることは出来なかった。

「この建物自体に魔法が掛けられているようですわ。今は営業時間外なのではないでしょうか？」

　こんな隠れた場所にあるなんて。

　何の店なんだろう？　また今度、来てみよう。

　気にはなるけれど、ひとまず次の授業に向かうことにした。初日から遅刻はしたくない。

　住部の区域に向かって歩いていくと、建物が並ぶ町並みから長閑な自然の風景へと景色は変わっていく。目の前には、見渡す限りの畑と森が広がっていた。

「わぁ、すごい」

　久しぶりに、けっこう歩いた気がする。

　住部の区域は話に聞いていた通り、川もあって自然豊かな場所だった。ミリクイードの風景にちょっと似ている。

　そんな自然の中に、木造の建物がぽつぽつと建っていた。一つ一つの距離が割と遠い。

　あれは全部、住部の学舎なのだろうか？

　広大な敷地のためか、転移装置も随所にあるようだった。

「んん？　あそこに何かたくさんいるような……」

　遠くの木の柵で囲われた場所に、動いているものがいっぱいいる。あれは……動物？

「フェル、動物がたくさん捕まっています」

「あれは家畜ではないでしょうか？」

「かちく？」

「人の手で飼育されている動物のことです。もしかして姫様は畜産をご存知ないのですか？」

「ちくさん？」

　知らない言葉に首を傾げると、フェルドラルに微妙な顔をされた。何だろう、少し悔しい。

「姫様。ご自分が料理でお手に取られる食材くらいは、その出処を知っておかれた方が宜しいかと思いますわ」

「…………え？」

　食材の、出処……？

　動物を食材にしたことなんて一度もない。

　そう思って困惑していると、フェルドラルは意外な言葉を口にした。

「ミルクや卵は、動物から得る糧です」

「……動物から？」

　フェルドラルは何を言って……？

「もしや姫様はミルクを樹液か何か、卵を果実か木の実だとでも思ってらしたのですか？　いくら何でもそれは──」

「……えっ。ち、違うん、ですか？」

　戸惑うルーリアの弱々しい声に、フェルドラルの表情は驚いたものに変わった。

　ルーリアはずっと、ミルクと卵は植物だと思い込んでいたのだ。

「……ち、ちょっと待ってください。じゃあ、わたしは。今まで、動物を食べて──」

　カクンと足の力が抜け、ルーリアは地面に両手をついた。頭の中でぐるぐると思いが渦巻き、上手く考えがまとまらない。

　知らない内に動物を食べていた！？

　動物を食べるということは、肉を食べていることと同じことで。肉を口にしていなくても、動物を……。だから、つまりそれは、動物の生命を奪って、食べて──。

「姫様、少し落ち着かれますように」

　フェルドラルは青ざめているルーリアの手を取り、その場に立たせた。ルーリアは言葉も出せずに小さく震えている。

「……このままですと、今後も同じことでお悩みになられるかも知れませんね」

　ルーリアの膝についた土を風で払い、フェルドラルは手を引いて歩き始めた。ルーリアは引かれるまま、力なく付いて行く。

「今でしたら時間もございます。ご自分の目で、直接ご覧になられるのが宜しいでしょう」

「…………」

　向かった先は、動物たちのいる柵だった。

　この感覚には覚えがある。流行り病の時、オルド村で二頭の鹿の所へ連れて行かれた時と同じだ。

　柵で囲われた場所に着くと、フェルドラルは大きな茶色い動物を一頭、側に呼び寄せた。

　鹿の何倍も大きな動物で、牛というそうだ。

「ミルクは、この動物の体液ですわ」

「体液？　それって、血を、抜くということですか？」

「いいえ。血でもありますが、姫様のお考えになられているものではございません」

　フェルドラルが牛の下腹辺りを風で絞めると、ミルクがポタタと滴（したた）り落ちた。

「……ケ、ケガじゃ、ないですよね？」

「牛は傷ついておりません。なぜ、ここからミルクを搾ることが出来るのかは、話が長くなりますので家に戻られてからにいたしましょう」

「……生命を奪って食べているという訳ではないのですね？」

　ルーリアは念を押すように尋ねる。

「ええ、それとは違います。分けてもらっていると言った方が宜しいかと思いますわ」

　その答えを聞いて、ルーリアは大きく息を吐いた。ホッとしたというよりは脱力した感じだ。

「では、次は卵ですが……」

　言いかけて、フェルドラルを少し眉を寄せる。

「これは、姫様のお考え次第ですわ」

「……わたしの……？」

　今度は屋根付きの細長い建物に向かった。

　鼻を突く匂いと、忙しそうに鳴く鳥の声。

　粉っぽい空気と、カサカサと枯れ草を踏む音。

「牛の所もですけど、独特な強い匂いがしますね」

「畜産とはそういうものですわ」

　柵で仕切られた場所に、茶色いモコモコした鳥がたくさんいた。両手で抱えるくらいの大きさで、不思議と飛んで逃げることはない。飛べないのだろうか？　鳥なのに？

　フェルドラルは鳥たちの様子を少し眺めた後、ルーリアに一羽の鳥を見ているように言った。

　じっと見ていると、その鳥の動きが止まる。

　やがて張り詰めた顔をして、苦しんでいるような声を出し始めた。どうしたらいいのか分からず、ハラハラして見守っていると、モコモコのお尻からコロンと卵が転がり落ちる。

「…………っえ。ええぇええ～～ッ！？」

　初めて見た、かなり衝撃的な場面だった。

　まさかそんな所から出てくるなんて。

「お、お尻から……っ！？」

「これが、卵です。こちらの説明も家に戻られてからにいたしましょう。もうじき次の授業時間となりますので」

　フェルドラルから追い立てられるように移動する。けれど、頭の中にはたくさんの『？』が浮かんだままだった。

　ミルクは体液。卵は……何だろう？

　生命を奪ってはいないけど、分けてもらって食べている？　でも、それなら。どうして『考え次第』と言った時に、フェルドラルは難しそうな顔をしたのだろう？

　食材として用意してもらうミルクと卵は、いつも瓶や容器に入っていた。だからつい、果汁や木の実のように考えてしまっていたのだ。

　アーシェンが初めて土産に菓子をくれた時、ミルクと卵は平気かと聞いてきた理由がようやく分かった。

　と、そんなことを考えている内に、農業学科の学舎に辿り着く。横に長い木造の一階建てで、外壁は焦げ茶色の板張りになっていた。明るい赤い屋根は、緑豊かな自然の中にあると遠くからでも目を引く。

　学舎の近くを流れる川の側には、水車小屋と呼ばれる建物も数棟あった。

　中に入ると、天井も壁も床も綺麗な木目の板張りになっていて、木の良い香りがした。

　そこに２０人くらいの生徒が集まっている。

　今年の農業学科の生徒は百人くらいいるそうで、そのほとんどが男性だという。今回の授業には女性が５名ほどいた。自分だけではなくて、ひとまずホッとする。

　今日の初めての授業では、エリオンの樹の植樹をするそうだ。これは住部では毎年恒例となっているらしい。

　一人一株ずつ苗木を手にして、森へと移動する。苗木は根の部分が土ごと荒い布で丸く縛られていて、持つとずっしりと重かった。

　今日植えた苗木は、４、５０年後くらいに建築学科の授業で使うのだそうだ。何とも気の長い話である。

　自分の背丈より少しだけ低い、細い苗木。

　それを持ち、えっちらおっちらと林道を歩いていると、一人の男性に声をかけられた。

「苗木を引きずりそうで危なっかしいな。持ってやるから、貸してみろ」

「えっ、あ、あの……？」

　突然のことで返事にもたついていると、その男性はルーリアが持っていた苗木を掴み、自分の分と合わせて片手で軽々と肩に担いだ。

「オレの名前はレイドだ。よろしくな」

　焦げ茶色の髪に、蜂蜜色の瞳。

　１８０センチくらいの高い身長で、２０歳くらいの人だった。たぶん人族だろう。

「あ、ありがとうございます。あの、わたしは」

「知ってる。菓子学科で最優秀を取ったルリだろ？」

「は、はい。……えっと、授業なのに持ってもらっていいんでしょうか？」

「構わないだろ。別に訓練とかじゃないし」

　レイドと名乗った男性は気にする様子もなく、森へ向かって歩き出す。ルーリアは慌てて後を追いかけた。