ルーリアと竜呪と蜂蜜

第2部・菓子学科のルリ

第9章・学園生活の始まり

第129話 いざ学園へ

　ぽかぽかとした春の陽気が、ルーリアの足取りを軽くする。今日は学園の入園式の日だ。

　金色の部紋が輝く白いマントを身に着け、ルーリアはフェルドラルと学園の門前に立った。

　重厚な音を響かせ、門が左右に開いていく。

　そこから一歩足を踏み出せば、今日から学園での新しい生活が始まる。

　……つ、ついに来てしまいました、学園。

　いったい、どんな所なんでしょう？

　ルーリアはソワソワしながら敷地の景色を眺めた。すると、どこからともなく淡いピンクの花びらが舞い降りてくる。ひらひらと、風がそよぐ度に淡雪のように降ってきた。

「わぁぁ～、綺麗……。これ、何の花びらでしょう？　すごく綺麗ですね」

「これは……桜、ですわ」

　フェルドラルが懐かしむように目を細める。

「サクラ？」

「……あ、いえ。この世界での呼び名は違うかも知れません。恐らくですが、神が創って地上に置いた樹木だと思いますわ」

「神様が……」

　フェルドラルはたまに、ここではないどこか別の場所の話をする。フェルドラル自身が、見たことのない文字の魔法陣で創られているのだから、それはたぶん神の住む天上界の話なのだとルーリアは思っていた。

　門からまっすぐに延びる石畳の大通り。

　そこをしばらく進むと、淡いピンク色の並木が目の前に広がった。ずっと奥の方まで続いていて、見渡す限りが淡いピンク一色に染まっている。こんな綺麗な景色は今まで見たことがなかった。

「わあぁぁ……」

　サァッと風が通り過ぎると、花びらが吹雪のように舞い上がる。周りを歩いていた人たちも足を止め、その美しい光景に見とれているようだった。

　今日は入園式だから、学園の中にはたくさんの人がいる。少しずつではあるけれど、ルーリアは大勢の人を見ることに慣れてきていた。

　とは言っても、創食祭と比べればマシというだけで、苦手なことに変わりはない。

　食部の菓子学科の学舎は、門から入って右手にある小川に沿って進んだ先にある。

　小さくても学園の中に川があるなんて。

　ルーリアは目を輝かせて川沿いを歩いた。

　前に川を見た時は、初めて外の世界に出たことで不安しかなくて、ゆっくり眺める余裕なんてなかった。

　すごい！　水面がキラキラしてて、水がずっと流れている。どうして地面に水が染み込んでいかないんだろう？

　水の流れを追いかけ、淡い花びらが舞う空を見上げ。浮かれて歩いていたルーリアは、降り注ぐ花びらに夢中になり、つい石畳につまずいてしまった。

「わっ！」

　転ぶ！　そう思った瞬間。

　誰かが片腕で身体を受け止め、支えてくれたのが分かった。直後に穏やかな声がかけられる。

「──もう少し、足元を見た方がいい」

「あ、すっ、すみません。ありがとうございます」

　ルーリアが慌てて顔を上げると、白金（プラチナ）色の長い髪を後ろで一つに束ね、サラリとした前髪から森を映したような深緑色の瞳を覗かせる、綺麗な顔の男性がいた。

　色合いだけで言えば、人族に変身した時のガインと一緒だ。品の良い騎士のような黒の装いで、腰には金色の魔石が輝く立派な黒剣を帯びている。歳や身長なんかは、ユヒムと同じくらいに見えた。マントの部紋は軍部のものだ。

「姫様、おケガはありませんか？」

　少し離れて付いて来ていたフェルドラルが側に寄ると、その男性はすぐにその場を後にした。

「わたしは大丈夫です。助けてもらいましたから」

「余所見をなさるからですわ。つまずきやすい道ですので、お気をつけください」

　菓子学科の学舎に辿り着くと、入り口にシャルティエが立っていた。ルーリアが来るのを待っていてくれたようだ。

「ルリ、おはよう。フェルさん、おはようございます。ちゃんと無事に着けたね」

「おはよう、シャルティエ。フェルがいるから大丈夫ですよ。それにしても、この淡いピンクの花の並木。とっても綺麗ですね」

　菓子学科の学舎の周りにも、華やかな景色は続いていた。地面に散った花びらも、風と踊っているようにくるくると転がる。

　ちなみに、フェルドラルは学園にいる間は『フェル』と呼ぶことになっている。学園にはミンシェッドの神官がいるから、念のためだ。エルシアから言われるまで、ミンシェッド家の家宝だということを、すっかり忘れていた。

「ちょうど今が満開だね。これは『サクラ』って言うんだよ。学園名物の一つだね」

「サクラ……」

　フェルドラルが呼んでいた名前と同じだった。

　神が創った樹木で間違いないようだ。

「さ、早く中に入ろう。ルリが来てから一緒に見て回ろうと思って、まだ見ていないの」

「そうだったんですか。待たせてしまってごめんなさい」

　菓子学科の学舎は、料理学科の学舎と隣合って建っていた。どちらの建物も真っ白な壁で二階建てだ。中は同じような造りになっていて、一階が調理室、二階が教室となっている。

　この二つの学舎の建つ場所が食部の区域で、さらに奥の方には住部の広大な畑と森が広がっているらしい。住部には建築と農業の二つの学科がある。

　食部と住部には、他の学部と違って交流や繋がりがあるそうだ。農業学科で作られる農作物を、料理や菓子作りに使うことが多いらしい。

　んー……。農業学科と料理学科かぁ。

「ルリはどの学科の授業を受けるか決めた？」

「一応、決めたと言えば決めたような……」

「やっぱり料理は無理そう？」

　ルーリアとシャルティエは最優秀に選ばれたから、他の学科の授業を自由に受けることが出来る。シャルティエは菓子作りに役立つから……と、料理学科の授業を受けると最初から決めていた。

　ルーリアも誘われてはいたが、未だに肉を見ることが出来ない。とてもじゃないが、無理だろう。

「……うん。まだ、ちょっと……」

「そっかぁ。残念だけど、無理には勧められないからね。で、ルリはどこにするの？」

「経済と農業に行ってみようかと思っています」

「ええっ！　経済？　何でまたそんな渋いとこに？」

「えっ、渋い？　商いのお話を聞くなら、経済かなって思ったんですけど？」

「うーん。たぶん、経済学科はルリが思っているような所じゃないと思うよ」

　あれ？　経済って、商人が集まる学科じゃないの？　もしかして……間違えた？

「えっ、と……もう初日の授業の希望、出しちゃったんですけど」

「んー。じゃあ、とりあえず行ってみて、違うって思ったら行くのを止めればいいと思うよ。あくまでルリの在籍は菓子学科なんだから。他はいつでも自由に変更できるみたいだし」

「そうですね。行ってみてダメだったら、そうします」

　そして、ひと通り調理室を覗いた後。

　ルーリアたちが二階の教室に入ると、そこには２０人くらいの生徒が集まっていた。

　ざっと見たところ、ルーリアより年下そうな者はおらず、一番年上に見えるのは４、５０代くらいの男性だ。ほとんどが人族のようだ。

　フィゼーレに確認したところ、ルーリアの学園での年齢は１２歳となっていた。それを聞いた時、ルーリアは思わずフィゼーレを三度見した。

「あの。おはよう、ルリ、シャルティエ」

　見覚えのある２０代くらいの女性が声をかけてきた。茶色い髪を後ろで結い上げ、落ち着いた雰囲気で焦げ茶色の瞳をしている。どこで会った人だったろう？

「えっ、と、おはようございます、その……」

「おはよう」

　挨拶をしながら、シャルティエが右手を左胸に添える。手の平を内側にしたこのポーズは、『あなたの名前を教えて』という、学園の中だけで通用する特別な合図だ。この合図をされた者は、同じように左胸に右手を添えて名乗る決まりとなっている。

「私はエイナよ」

「おはよう、エイナ」

「おはようございます、エイナさ」

「ルリ」

「あ……エ、エイナ」

　そうだった。敬称は使用禁止だった。

　知らない人を呼び捨てにするなんて、難し過ぎる。

　エイナはクスッと笑うと、簡単に自己紹介をしてくれた。ダイアランの平民出身の人族で、試験の日にシュークリームの箱を潰された被害者の一人だという。見覚えがあるのは、そのためだった。

　あの後、女神は被害者たちのシュークリームを、潰される前の状態で審査してくれたらしい。実はそのことが気になっていたから、話を聞いてルーリアはホッとした。

「その時に、ルリが犯人を捕まえてくれたって聞いたの。本当にありがとう、ルリ」

「い、いえ。わたしは大したことはしていません。最終的に捕まえたのは軍事学科の人たちですし……」

「それにしても、二人ともすごいわね。そろって神様のレシピに選ばれるなんて」

「そのために小さい頃からお菓子作りを頑張ってきたんだから、当然よ」

　シャルティエは自信たっぷりに胸を張る。

　そんな感じで話をしていると、他の人たちも会話に入ってきた。いきなり質問攻めを受けてしまう。

「ねえ、二人はいくつなの？」

「どこから来てるの？　この近く？」

「そっちの人は誰？　お姉さん？」

「お菓子で何が一番好き？」

「え？　え？」とルーリアがたじろぐ横で、笑顔のシャルティエは順に答えていく。

「私は１４で、ルリが１２歳。家は近くで、フェルさんはルリの付き添い人。お菓子は焼き菓子だったら、割と何でも好きかな。ルリは──」

「あ、わたしはシャルティエの作るタルトが一番好きです」

「だ、そうよ」

「「おぉ～～……」」

　その「おぉ～」は何なのだろう？

　一度にたくさん人と話すのは初めてだから、ルーリアは緊張した。

　そうこうしている内に、グレイスが教室に入ってくる。そのグレイスの隣を、謎の生き物が並んで歩いていた。もふもふで白い毛の塊だ。

「皆さん、おはようございます。皆さんが明日から、お菓子作りを習うことになる先生をご紹介します。こちらが菓子学科を担当される、モップル先生です」

　グレイスが紹介すると、謎の白いもふもふは教壇に移動する。毛の塊から小さな手足がにゅっと飛び出し、長い毛を撫でつけながら帽子を被ると、いつの間にか小さな人の型になっていた。

「あー、ワシが菓子学科担当のモップルじゃ。見ての通り小人じゃが、菓子作りならお前さんたち手足の長い種族にも負けはせん。明日からみっちり教えてやるから覚悟しておくんじゃな」

「「はい」」

　……せ、先生だったんだ。

「では、これから皆さんには大ホールに移動して入園式に参加してもらいます。他の学部の生徒も一堂に会することになりますので、はぐれないようにしてくださいね」

　グレイスはルーリアに目を向け、にっこり微笑んだ。