ファーストキス覚醒 ～レベルが上がらないからってパーティー追放されたんだけど、帰郷したら幼馴染にキスされ覚醒！？ 最強パーティーにも加入しました。え？ キスをして？ 今更そんなことを言っても遅いです～

２８ 油断

　「うーん！　美味しかった！」

　そう言うと、ナターシャはそっとティーカップを机に置いた。

　「おばあさん、ごちそうさまでした。紅茶だけでなくクッキーまでいただいちゃって、ありがとうございます」

　「…………え、ええ。それは良かった」

　どこかぎこちないおばあさん。しかし、ナターシャは珍しい紅茶のことで頭がいっぱいだった。

　おばあさんは息をはぁと吐くと、ナターシャと向かいの席に座った。

　「あんたの名前、ナターシャちゃんといったかね？」

　「はい。そうです」

　「悪いんだがね、もう一つ頼み事をしたいんだが、いいかい？」

　ナターシャは少し悩むと、小さく頷き、

　「はい！　大丈夫です！」

　と答えていた。

　「それで私は何をしたらいいですか？」

　「それがね…………運んでほしいものがあってね。ちょっと離れたところにあるのよ」

　「離れたところ…………ですか」

　「離れたところとっても、そこまでじゃないんだけれどね。話しながら行こうじゃないか。私について来てくれるかい。足は遅いけれどもね」

　そうして、ナターシャはおばあさんについていく。

　人通りの少ない、少し不気味な通りを入っていった。

　前を歩くおばあさんは背中を向けたまま、立ち止まった。

　「おばあさん、運んでほしいものはどこに…………」

　その時、サッサッという服の擦れる音が聞こえてきた。

　ナターシャが周囲を見渡すと、黒いローブを着た人たちがいた。

　1人だけでなく複数人おり、ナターシャは彼らによって包囲されていた。

　「おばあさん、この人たちどなた？　 知り合い？」

　ナターシャが問うても、おばあさんが答える様子はない。

　しかし、おばあさんはゆっくりと振り向く。彼女の顔には笑みがあった。

　「おばあさん、何者か知らないけれど、私はそんなに弱くないよ」

　「そうかもねぇ。私、1人だった敵対はしたくないかもねぇ」

　ナターシャはゴクリと唾を飲むと、腰をぐっと低くし構える。

　すると、おばあさんは前に手を伸ばし、

　「やれ」

　と命令。

　おばあさんの声をともに、黒いローブのやつらはナターシャに向かって何かを唱え始めた。

　どの魔法か分からない……………………まさか黒魔法？

　そう考えたナターシャは一応のため、黒魔法対処ができるⅢ級の光魔法を唱えた。

　しかし、少しすると彼女は頭を抑え始める。

　激しい頭痛なのか、唸るナターシャ。

　「っく、あ゛！」

　さらに時間が経つと、ナターシャは頭ではなく首に両手を当てていた。耐えきれなくなり、彼女は座り込む。

　すると、彼女の首にはチョーカーのような黒いあざが徐々に出現。それを見たおばあさんは甲高い笑い声を上げた。

　「お、おばあさ、ん、何をっ…………」

　ナターシャは近づいてきたおばあさんを見上げる。ローブの下には見覚えのある桃色の髪と、紅の瞳があった。

　「さすがのあんたも黒魔法には勝てないようね」

　その声を聞くと、ナターシャは意識を失った。

　★★★★★★★★

　俺は行きと同じように、屋根を経由してギルドへ帰った。

　ギルドの入り口にはあの2人が入ろうとしていた。途中で俺に気づき、こちらに向かってきた。

　ナターシャがいない…………獣族の子どもたちを帰してあげているのか？

　「あ、スレイズ。あんた、どこほっつき歩いて…………」

　シュナは抱いているベルさんを見ると、ハッと息を飲み、駆け寄る。メイヴも後からついてきていた。

　「ベルさん、一体どうしたの？」

　「お前、アル先輩から聞いていないのか？」

　「アル先輩？　…………ああ、語尾に『にゃん』ってつける先輩？　私たちまだギルド内にはまだ入っていないから」

　「そうなのか」

　「とりあえずベルさんの手当が優先だわ。スレイズ、シュナ、早く中に入りましょ」

　そう促され、俺たちはギルドの建物内へ。

　ベルさんはシュナとメイヴに任し、俺は状況を確認するために彼女の元へ向かうことに。

　俺は彼女がいると思われる広間に向かったのだが。

　そこでは、

　「アハハ！！」

　という笑い声が響いていた。その声が聞こえる方には猫耳フードの服を着た少女とおっさんたちが。

　あの人…………呑気に飲んでる。

　「アル先輩、何してんすか」

　「お！　スレイズくん、戻ってきたかにゃん！」

　「はい、戻ってきたんすけれど…………さっきの頼み事は…………」

　「ああ！　やったにゃーん！　大丈夫にゃーん！　やつらは1つの部屋に押し込めたにゃん」

　「え？」

　押し込めた？　

　連中を部屋にほったらかしで、この人は飲んでいるのか？

　「何呑気に飲んでるんすか。監視しとかないと、やつらまた何をするか…………」

　「そんなに心配しなくても大丈夫にゃーんよ。部屋は中から開かないよう魔法をかけたし、やつらはスヤスヤと眠ってるから、出ることはないと思うにゃーん」

　…………なら、大丈夫…………なのか。

　俺は納得するように小さく頷く。

　まぁ、ギルマスのパーティにいる人だ。信頼していいだろう。

　「あの、マスターは…………」

　「もうすぐ来ると思うにゃん。今日は家の方で用事があったみたいだけれど、状況が状況だからねぇー。あ、ほら」

　入り口にはエステルの姿。彼女はいつになく焦った顔を浮かべていた。

　「スレイズ、アルから少し聞いたけれど、簡単にでいい。状況を説明してもらえる？」

　そして、俺はエステルに今までに起こったことを簡潔に説明する。

　すると、ベルさんの世話を任せていたシュナも集合。

　メイヴの方はまだベルさんを1人にするわけにはいかないため、1人で看病しているようだ。

　「シュナ、ナターシャはどこ行った？」

　「ナターシャ？　さぁ…………」

　シュナはそんなぎこちない返事をする。

　らしくないな。パンっ、と答えてくれそうなんだが。

　「ナターシャは獣族の子どもたちを家に帰しに行ったんじゃないのか？」

　そう尋ねると、シュナは横に首を振った。

　「いええ、もう行ったわ。人数が人数だったし、3人全員で行ったのよ」

　「じゃあ、ナターシャは今どこに？」

　「詳しくは分からないけれど、帰る途中におばあさんと出会ったの。それでナターシャはおばあさんを手伝いに行ったわ」

　「そうか。なら、大丈夫…………」

　――――――――――――いや、本当に大丈夫か？

　エリィサのことがあったように、身元が分かる人間じゃないと簡単に信用できない。

　エリィサとの交渉時の言葉、

　『ベルって女を兄貴に返す代わりに、ナターシャちゃんとエステルっていうギルドマスターを私に引き渡してちょうだい』

　も引っかかる。

　それに、このタイミングでおばあさんに声を掛けられた？　

　……………………俺の心配のしすぎならいいんだが、一応ナターシャが大丈夫か確かめておきたい。

　だから、今すぐナターシャに会わないと。

　「っ！」

　俺が走り出そうとした瞬間、急激な頭痛が襲った。横から丸太でも、ぶつけられたような痛み。

　……………………これはなんだ？

　俺は響く痛みに耐えれず、しゃがみ込む。

　「「スレイズっ！？」」

　その瞬間、あるものが見えた。

　ぼやりと映る誰かの顔。

　あれは……………………ナターシャか？　

　視界が徐々に広がり、ナターシャの全体が見えてくる。誰かに運ばれているようだった。

　おばあさんのような姿は一切ない。その代わり黒いローブを着たやつらが周囲にたくさんいた。

　一体、ナターシャはどこにいるんだ？