化け猫おちる

3. 事実上

　カンムリショウビンが枝で歌っている。左右に跳ね踊るのは雄、歌に誘われたのが雌。二羽はつがいになり、連れ立って飛んでいく。

　密林が思い出したように音を取り戻した。

　虫、鳥、獣らが生命を謳歌する中でユエは座り込み、沢に散らばる武具をぼんやりと眺める。

　人間は恨鬼（コ・ホン）に変えられた。非業の死を遂げ、弔われなかった戦（いくさ）人（びと）が成り果てるという鬼だ。

　猟犬は黒犬（チョ・ディアヌ）に変えられた。背を下に埋められ、地獄に落とされた犬の怪だ。

　そして魔女は、それらモノの怪を抱きしめるように丁寧に、すふすふと捕食した。

　満足した魔女がすやすや眠り、ようやくユエは体を取り戻した。体だけは、いつも完璧な状態で戻ってくる。

　そのかわりに、ユエはなくす。

　例えば思い出。

　例えば他人（ひと）への関心。

　例えば人らしさへの執着。

　魔女の捕食を思い返しても、ユエにはなんの感情も沸いてこなかった。沸いてきたのは、自らの行動への疑念だった。

「呪符に、罠に、武器。おまけに結界。相手は念入りに準備してやる気まんまんだったのに、どうしてわたしは殺さないように頑張ってたんだろう」

　自問自答だ。見当はついていた。

「この気持ちのズレが、わたしのなくしたものと関係してるんだろうね」

　リールーが眼窩で、つんつんと震える。肯定だ。

（なるべく人を殺さない。そういう約束をしていたのだよ）

「誰と？」

（クォンという、なにかにつけてすぐ唄いたがる、のどかで気のいい男だ）

　その名前に感じる物は何ひとつ無かったが、次の言葉には少なからず驚いた。

（ここ三年ほど、二人で暮らしている）

「は？」

　目を丸くして右目（リールー）に聞き返す。

「男の人と？　二人で？　わたしが？　ほんとに？」

　つんつん。

「その……いわゆる、夫婦、とか？」

（事実上そうなるか）

「事実上」

（私も初めは驚いた）

「えっと、じゃあ、つまり、わたし……」

（大事にされておった）

　首の後ろが、足の指先がぞわぞわする。

「ほんとうに？　わたしが、だれだか知らない人と？」

（知らぬ人間というわけでは）　

　触られていた？　口づけられていた？　組み敷かれて、それで。

　猛烈に水浴びがしたくなってきた。

「だめ。気持ち悪い」

（ユエ。そこらの道端の男が絡んできたわけではないのだ。この三年の間、そなたは幸せそうにしておったよ。そのような言い方は、しないでくれ）

　リールーの声色が寂しげで、ユエは罪悪感にとらわれる。

「そんなこと……言われたって」

　急に喪失を覚えて、ユエは気持ちを持て余す。

　なくしたのは、わたしなのに。思い出すこともできないのに。

　指先に触れた小石を、いらだち紛れに沢へ投げる。散らばった胴鎧の革に小石があたって跳ね、落ちた先をみて「あ」と声を上げた。

　平笠があった。逃走中に落としたものだ。

　信じられない思いで立ち上がり、ぱしゃぱしゃと沢に入って手に取る。

（追手が拾っていたか。犬に匂いを覚えさせたのだろうな）

　右目の意見を聞きながら、ユエは平笠の泥を払う。

「──なくしたと思ってた」

　裏に書いた呪印と魔法陣も無事だ。笠の縁を優しく指でなぞると、安堵のため息が出た。

「帰ろう、リールー。……疲れたよ」

（そうだな）

「ごめんね」

　なくしてしまって。

　ひとつ深呼吸をしてユエが目を閉じる。

　蛇ノ目の呪符は魔女が出た際に破られている。娘を見る者はすでにない。魔法をさえぎるものはない。

　ユエは魔法の言葉を口にした。

　猫はいつの間にかいなくなる。