腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

２８．合格発表（円）

　合格発表の日、母親は俺の受験の時よりソワソワしていた。

　部屋と台所を行ったり来たり。鍋の様子を見たと思ったら、出前の寿司の皿をクルクル回したり、冷蔵庫のケーキが傾いていないか確認したりしている。本当に落ち着きがない。

「ねえ、ニコちゃん、まだかなあ。ちょっと遅いよね」

「もうちょいだろ。手続きだってあるだろうし」

「どっかで途方に暮れたりしてないかな。万が一ってことだってあるし」

「そんなに心配なら一緒に行けば良かったのに」

「午前中は仕事外せなかったんだよう。それに早引けしたらサプライズになるじゃん」

　壁につけたモールの位置を直すと、母親は満足そうにうなずいた。パーティーの準備はばっちりで、冷蔵庫では缶ビールとぶどう味のシャンメリーを冷やしていた。

「まだかなあ」

　本日、何十回目かの「まだかなあ」が飛び出す。そう何度も言われると、こっちまでソワソワしてくる。

　と言うか、ここまでやって万が一不合格だったらどうするんだろう。ニコに限ってそんなことはないとは思うが。

　うーん、お陰で緊張してきた。

　それから5分くらい経って、ガチャガチャと玄関の鍵が開いた。

　きたきた、と母親が飛び出していく。

「ニコちゃん、おめでとう！」

　顔が見えた瞬間に飛びつきにいった。ニコが被っていた黒いキャップがぽんと取れた。

「わ」

　ニコが驚いたような声をあげた。

「あの。朋恵さん？」

「なかなか帰ってこないから心配したんだよ」

「そんなに遅かったですか」

「遅く感じた。さあさあ、入って入って。お祝いの準備できてるよ」

　ニコと家の中に入ってきて、母親の表情が凍った。俺と目があってようやく気がついてくれた。

「やべ。まだ結果聞いてなかった」

　さあっと青ざめた顔をすると、くるりと振り向いた。

「あの。結果どうだった？」

　ニコは目を丸くして、飾り付けられた部屋を見ていた。不思議そうに辺りを見回していた。

　それから、嬉しそうに笑った。

「もちろん。受かりました」

　カバンから合格証明書が出てくる。

　ホッと肩の力が抜けていく。めちゃくちゃ安心した。

「良かったあ」

「朋恵さん、どうしたんですか。今日仕事だって言ってませんでしたか」

「半休もらったの」

「あ。それで。こんなにすごい。お寿司もある」

「特上だよ。特上。早く食べよう」

「はい。はい！」

　嬉しそうにうなずいて、彼女は緊張したようにちょこんと正座した。冷やしたシャンメリーを持ってくると、丁寧に頭を下げた。

「ありがとう。飾り付けまで」

「悪い。はしゃいじゃって。先にシャワーとか浴びなくても大丈夫か」

「大丈夫。バス停から近かったし、ほら全然汗かいてないでしょ」

　薄いピンクのシャツを引っ張ってみせた。日傘も持って行ったの、と自慢げに言って彼女は自分の白い脚を撫でた。

「日焼け止めも塗ったからばっちり」

「それなら良かった」

「ねえねえ。早く乾杯しよう」

　母親が大量の缶ビールを持ってくる。

「一番大人なのに、一番子どもみたいだ」

　俺が言っても、聞く耳持たず。母親は俺たちのグラスにシャンメリーを注いで、ビールのふたを開けた。

「じゃあ、ニコちゃんの合格を祝って」

　チンとグラスをぶつけると、母親はゴクゴクと勢いよく飲みはじめた。

「はあ。うまい」

「飲みすぎんなよ」

「良いじゃん。ねえ、ニコちゃん」

「良いと思います。お寿司もありますし」

　ね、とニコは俺の方を見た。

「たまにはさ」

「まあな。分かってるけど」

　うん、とニコはシャンメリーを飲みながら目を細めた。

「ほらほら。ニコちゃん好きなの食べて良いよ」

　ラップをペリペリとはがすと、母親はニコにお皿を押し出した。

「お寿司、何が好き？」

「うーん。エビが好きです。あとは鯵（あじ）とか」

「お。渋いねえ。円なんか卵しか食べられなかったもんね」

「何年前の話だ。イクラもらうぞ」

　２貫しかないイクラを取ろうとすると、母親にかすめ取られた。

「ダメダメ。今日はニコちゃんの合格祝いなんだから」

「そんな良いですよ。円くん、イクラ食べて良いよ」

「大丈夫。円にはイクラちょーーーとっだけ分けてあげる」

　３粒のイクラをもらった。

「ひもじい」

　ついでにガリと卵をもらった。ニコの皿にどんどん寿司が盛られていく。箸を手に取ると、彼女はスンスンと鼻を動かしてキッチンの方を向いた。

「どうしたの」

「なんか美味しそうな匂いがするんです」

「あ。気がついた」

　母親が俺に目配せをした。

「何だと思う？」

「もしかして、これ。ボルシチですか」

「当たり。円が作ったんだよ」

「本当？」

　目をキラキラさせてニコが言った。俺がうなずくと、さらにパアッと顔を輝かせた。

「ありがとう」

「なんか円、急にボルシチ作ってやるんだって。張り切っちゃって。お寿司とボルシチって何か変な組み合わせだよねえ」

「前から約束してたんだよ。万が一失敗しても寿司あるから、どうにかなるだろ」

「本当にひねくれてるよね。この子」

「はい。でも、すごく嬉しいです」

　ニコが声を弾ませて言った。

「食べたい」

　身を乗り出して大きな声で言った。ニコがそんな風にはしゃぐのは珍しい。

　また緊張してきた。口に合えば良いけど。

　皿に盛ったボルシチを、彼女はゆっくりとスプーンで口に運んだ。湯気を立てるスープを、ニコはコクリと飲み込んだ。

「どう」

　しばらく何も言わなかったので、無性にドキドキする。彼女は深く息をはいた。

「美味しい」

「良かった」

「すごく美味しいよ。円くんらしくて好き」

「俺らしいって何だ」

「優しい味がする。お寿司とも合う」

　彼女はパクリとエビを口に入れた。頬を緩ませて、幸せそうな顔をした。

「頑張って作ったかいがあったね」

　ボルシチとお寿司をつつきながら、母親は次のビールを流し込んでいた。

「酒のあてになる。また作ってよ」

「つまみで作ったんじゃないけどな。あと、あんまり飲みすぎんなよ」

「飲みすぎても良いんだ。明日休みだから」

「どうなっても知らんぞ」

「はいはーい。ニコちゃんも、どんどん食べて。ほらイクラ残ってるじゃん」

「あ。これ、円くんにと思って」

「良いんだよ。ねー。可愛い妹にイクラあげるよね」

「あー。あげるよ。あげる」

「ええ。でも」

　ニコは俺の皿に、イクラを乗っけようとしているところだった。

「合格祝いだから」

　たった１人の妹が、こんなに楽しそうにしている。

「気使うなよ」

　それで十分だ。イクラなんていらない。

　ニコは迷った挙句に、おずおずとうなずいた。

「じゃあ」

　俺を見上げると、スッと箸を持った。

「いただきます」

　小さな口に、イクラを運んだ。

　もぐもぐと口を動かしながら、ニコは上機嫌そうに笑顔を見せた。美味しい、と言うと、彼女は俺が作ったボルシチを食べた。

「全部美味しい」

「それは良かった」

「ね。本当に」

　母親と一緒に大きくうなずく。

　それから入学案内を見ながら、制服を買いに行く日を決めたりした。彼女の新しい生活に、知らず知らずのうちに自分まで心が踊っている。