腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

２１．ばったり（ニコ）

　今日のご飯はママから教えてもらったポークストロガノフにしよう。

　スーパーの特売で玉ねぎが安かった。トマト缶もまとめ買いで５個で４００円だった。お肉屋のおじさんが豚肉をサービスして、安くしてくれた。

　これはもうポークストロガノフを作るしかない。ちょっと勉強してから作り始めよう。数学の過去問の復習をやれば、今日のノルマは終わりだ。

　急ぎ足で歩いていると、ちょうど学校から来るバスが到着したところだった。

　もしかすると、と思って角のところで待っていると、見慣れた制服姿が降りてきた。

「あ。やっぱり」

　円が降りてきた。

　こっちには気がついていない。手をあげる。

「おに……」

　あれ。

　円の後ろから女の子が出てきた。

「え」

　思わず立ち止まって、電柱の影に隠れる。

　あれは。

　ひょっとして。ひょっとすると。

　そのまま見ないフリをして帰ろうかと思った。でも、どうしても気になったので、様子をうかがうことにした。

　円と一緒に話していたのは、彼と背が同じくらいの白い制服を着た女の子だった。

「きれいな人」

　さっぱりとした黒髪。ピンと張った背筋。パチパチと上下する長いまつげ。クスクスと笑う姿は、とても楽しそうだった。

　２人はバス停で立ち止まって、何やら話し込んでいた。女の人の顔しか見えないけれど、上機嫌なのは分かる。

　ふと女性が首を傾げると、彼の手を握った。

　手をギュッと握ってブンブン振ると、逆の方向に立ち去って行ってしまった。円はその後ろ姿を見送っていた。

　すごく仲が良さそうだ。

　単なる友達じゃないことは、何となく察してしまった。

「はあ。そっかそっか」

　驚くことはない。高校生だし。

　私がするべきことはつまり。

　このまま見なかったことにして帰る。

　そう決めて足を踏み出すと、人影が現れた。

「うひゃあ」

　顔をあげると、驚いたような顔をした円がいた。

「お」

　まずいまずい。

　盗み見がバレたら気まずい。

「お帰り。お兄ちゃん」

　ちょっと声が上ずった。

「ニコ」

　円はギョッとしたように私のことを見ていた。

「どうした。こんなところで」

「あ、うん。買い物行ってて」

「そっか。そうなんだ」

「ちょうど今ここを通りかかったところだよ。ちょうどたまたま。さっき」

　笑いかけると、円も「ああ」と笑った。バイトに行く前に、家に荷物を置きに帰るところだったらしい。

「持つよ」

　手を差し出すと、円は買い物袋を半分持ってくれた。

「随分、一杯買ったなあ」

「うん。玉ねぎが安くてね。今日はポークストロガノフにしようと思うの」

「へえ。ポーク……？」

「ビーフストロガノフの豚肉バージョン。ママから教えてもらった」

　豚肉と玉ねぎとマッシュルームをトマトとウスターソースなどなどで味付けをする。甘辛くて、白いご飯と合わせるととても美味しい。

「パパが牛肉あんまり好きじゃなかったから、ママが良く豚肉で作ってたの。だから、私はどっちも好き」

「へえ」

「お兄ちゃんは嫌いじゃなかった？」

「俺も好きだよ、豚肉も牛肉も。肉が嫌いなやつなんて、早々いないだろ」

「そうかなあ」

　私が笑うと円もクスクスと笑った。けれど、すぐに真面目な顔に戻ってしまった。

　すごく悩んだような顔で、彼は口を開いた。

「あのさ、ニコ」

　どうしたんだろう。

「なあに」

　私が聞くと、円は少し気まずそうに首を横にふった。

「いや。ただの相談事。帰ってから言う」

　はあ、と深いため息をついた。

　もしかして、さっきの女の子のことだろうか。

　いっそのこと、こっちから聞いてしまった方が良いだろうか。そっちの方がすっきりする気がする。

　お兄ちゃん、さっき女の子と歩いているの見たよ。あれって彼女でしょ。

　とか言うセリフは、すごく妹っぽいんじゃないかと思う。

　でもまあ。そんな勇気が出るわけもなく、家まで帰ってきてしまった。

　円は教科書を置くと、青色のジャンパーに着替えた。今日は夜まで近くの中華料理店でバイトするらしい。

「じゃあ。行ってくる」

　気をつけてと言って送り出す。

　その横顔はまだ何か思い悩んでいるような顔だった。そんな顔をするなんて珍しい。

「ねぇ、お兄ちゃん」

　さっきの人とはどう言う関係なの、と言葉を続けようとする。

「ん」

　円がこっちを振り向く。

　いや。

　わざわざ、呼び止めて聞くのも変かな。

「何でもない。行ってらっしゃい」

　不思議そうな顔をして、彼は小さくうなずいた。

　扉が閉まって、円が行ってしまってから後悔する。

　やっぱり勇気を出して聞いておけば良かった。ちょっとモヤモヤしている。