腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

２２．お着替えタイム（ニコ）

　今日は円（まどか）より朋恵（ともえ）さんが帰ってくる方が早かった。

「ただいまー！」

　と元気な声で帰ってきた朋恵さんは、私が作ったポークストロガノフを見て嬉しそうな声をあげた。

「わあ！　良い匂いがする。これ、なあに？」

「ポークストロガノフです。味付けとかオリジナルですけど」

「おいしそー。早く食べたい」

「良かった。お風呂沸（わ）いてます。ビールも冷やしておいたので」

「ありがとう。愛しているよー」

　ぐすんと涙ぐみながら、朋恵さんは抱きついてきた。こんなに喜んでもらえるなら作りがいがある。

　すぐにお風呂から出てきた朋恵さんと一緒に晩ご飯を食べた。少しトマトの酸味が強すぎたかなと思ったけれど「おいしいおいしい」と食べてくれた。

「美味しかったー」

　ビールをグラスに注ぎながら、朋恵さんは言った。

「ニコちゃんがご飯作ってくれて、助かってるわー。いつもは私も円も冷凍食品で済ましてるから。つーか円もバイトなんかしないで、早く帰ってくれば良いのに」

「３人だったら、もっと楽しいですね」

「本当に。停学明けたら、すぐにバイトだなんて可愛げがない」

「そうですか？」

「そうだよう。だって、せっかく高校生なんだから、もっと高校生活楽しめば良いのに。友達だって竹満くんしかいないし。反抗期かなあ。勉強しろってうるさく言いすぎたかなあ」

　むすっと頬杖をついて、朋恵さんはそう言う風にぼやいた。

「早く自立したいと思っているのかしら」

　その瞳は寂しがっているようにも見えた。遠くの方を見ながら、ちょっと揺れている。

「大丈夫ですよ」

「そう？」

「円くんは、ちゃんと楽しんでると思いますよ」

　とても可愛い女の子と付き合っていますし、と言いかけてやめる。多分、朋恵さんは知らないことだろう。無駄なことは言わない方が良い。

「そっかあ。そう思うかあ」

　朋恵さんは静かにグラスを傾けた。

「ニコちゃんは良い子だなあ」

　手のひらが頭に触れる。温かい手だった。細い指の手が動いて、くすぐったい。

「私、円よりもニコちゃんに幸せになってほしいなあ」

「そんな。もう十分幸せです」

「まだまだこれから。受験もうすぐだよね。調子はどう？」

　カレンダーを見ながら、朋恵さんは言った。編入試験までもう二週間もなかった。

「勉強は順調？　煮詰まったりしてない？」

「大丈夫です。円くんにも見てもらってますし、円くんの知り合いにも手伝ってもらってるんです」

「良かった。とやかく言わなくても大丈夫そうだねー。私にできることは願掛けくらいかなぁ」

「願掛けですか」

「うん。近くに大きな神社があってね。円の受験の時もそこに行ったの。お守りとかね。学業成就とか恋愛成就とか何でも効くよ」

「わあ。良いですね」

「でしょう」

　そこまで言うと朋恵さんは思い立ったように「そうだ」と、身を乗り出した。

「良かったら、気分転換にニコちゃんも一緒に行こうよ。今度の土曜。仕事休みだから。そんなに遠くないし」

「行きたいです。ぜひ」

「じゃあ。円も誘って３人で行こう」

「はい」

　大きくうなずく。

　土曜日と言えば、もうすぐだ。また楽しみができてしまった。

「せっかくだから、可愛い格好しようね」

「あ。ごめんなさい。シャツとジーパンしかなくて」

「問題ない。私の服を貸してあげよう」

　鼻唄を歌いながら、朋恵さんは寝室の方へと歩いていった。しばらくすると、手に山盛りの服を抱えてきた。

「どーん」

「わ。こんなに」

　スカートとかブラウスとか、服の山を見下ろして朋恵さんはニンマリと笑った。

「昔、昔のその昔の服。いくつかフリマで金にしたけど、大事な奴は残してある。物があんまり捨てられないんだ」

「これとかすごく可愛いです」

　水色のスカートを手に取る。腰に付いたリボンが、すごく良い。

「ねー。ちょっとデザイン古いけど、リメイクしたらいけるでしょ」

「このままでも十分可愛いです」

「ねえ。ちょっと着てみてよ」

「今ですか？」

「円もいないし、ちょうど良いから。ね、お願い」

　手を合わせて頼まれてしまった。

　着てみたい気持ちはあったので、さっきの水色のスカートを借りることにした。ふすまを閉めて、寝室で着替える。少し緊張する。サイズはぴったりだった。

「わあ」

　ふすまを開けると、朋恵さんは手を叩いた。

「素晴らしい。私が着ていたよりも、何十倍も似合ってる」

「そんな」

「本当。ほら」

　目の前で鏡が開く。

　思っていたよりも鮮やかな水色だった。こんなお洒落な服を着たのは久しぶりだった。

「あ」

　嬉しさと照れ臭さが半分くらい。鏡の向こうの自分の顔は、信じられないくらい楽しそうな笑顔だった。

　胸がポカポカ温かくなってくる。

「ありがとうございます」

「どしたの。お礼なんて」

「何だか楽しくなっちゃって」

「お。乗り気だね。じゃあ次はこれ着てみてよ」

　ウキウキとした様子で、朋恵さんが取り出したのはフリルのついたワンピースだった。肩紐は細く、胸元も結構開いている。

「これってランジェリーじゃ」

「違う違う。昔流行ってたやつだよ」

「そうなんですね。こんな。すごい」

「うん。ねえ、見たい見たい」

　少し抵抗感はあったけれど、試着するだけだからと、その黒いワンピースに袖（そで）を通すことにした。軽くて、肌触りはサラサラして気持ちが良い。

「良いねえ」　

　朋恵さんが拍手した。

　スカートの丈が膝上くらいしかない。フリルの模様は凝（こ）っていて、すごく可愛い。でも外で着るにはハードルが高い。

「可愛いけど、ちょっと恥ずかしいです」

「そうかなあ」

「さっきのスカートにします。やっぱり」

　流石にこんな派手な姿で、街を歩くわけにはいかない。　

　着替えようと思って寝室に戻ろうとすると、玄関の鍵がガチャガチャと鳴って開いた。

「ただいまーっと。あー腹へった」

　バタバタと足音がして、円がリビングに駆け込んでくる。

「ひゃっ」

　隠れる暇もなかった。下着みたいな服を着たまま、円と目が合った。

「なーっ」

　彼は大きな声をあげると、顔を赤くして目を覆ってしまった。