腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

９．妹が隣で寝ている（円）

　目を開けると、ニコの顔が目の前にあった。

「うお」

　すやすやと気持ち良さそうに寝ている。腕を動かそうとすると、ニコの頭がのっかっていた。

　俺の身体には薄い毛布がかかっていた。ニコが持ってきてくれたのだろうか。逆に彼女は何もかぶっていなかった。

　すうすうと穏やかな寝息を立てている。

「本当にかわいいなあ」

　彼女の寝顔を見ながら、思わずつぶやいてしまう。

　間近で見ると人形みたいに綺麗だった。息を吸うと、シャンプーの匂いがした。

　寒そうに縮こまっていたので、自分の毛布をニコにかけることにした。こんな幸せそうに寝ているのに、起こすのは野暮（やぼ）だ。

　しばらくすると、彼女はポツリと言葉をこぼした。

「ばーば」

　誰かを呼んでいるみたいだった。誰のことを言っているのだろう。ふと顔をあげると、ニコの目から涙が落ちていた。

「ニコ？」

　呼び掛けても、静かな寝息を立てていた。

　涙はその一滴だけだった。何事もなかったように寝ている。夢でも見ていたのかもしれない。

　涙は服の袖（そで）のところで、にじんでいた。

「寂しいよな」

　たったひとりで手紙だけを頼りに父親を訪ねて来た。どれだけ心細かったか、想像つかない。いつもはそんな顔を見せないけれど、今だって寂しいのかもしれない。

　そう思うと、愛おしさとしか言いようのないものがこみ上げてくる。かぶせた毛布の向きをもうちょっとだけ整える。

「う、ん」

　そうするとニコが息を吐いた。

　ごろんと寝返りをうった場所は、さっきよりも俺の近くだった。

　いやあ。

　近い。

　近過ぎる。

　寝息で胸のところがくすぐったい。

　離れようと脚を動かすとニコの素足があった。生足っぽい肌が、俺の太もものところに触れている。すすす、と伸びてからんでくる。

　うごけねぇ。

　毛布の下で彼女の手が伸びてくる。俺の身体にしがみつくように、彼女は背中に手を回した。

　すーすーと寝息が聞こえる。

　その呼吸で、頭の奥がプッチンプッチンと音を立てる。

　とんでもないことになった。

　二の腕の近くにある柔らかいものは、なんて言うんだっけ。

「お」

　ダメだ。

　妹だ。

　妹、妹、妹。

「ニコ、起きて」

　小さな声で言う。

　彼女のまぶたがぴくんと揺れる。

「うん？」

　ぱちくりと２、３回まばたきをした。それからしっかりと目を開けた。

「わぁ」

　驚いたように叫んで、彼女は飛び起きた。

「ぼーじぇもい……」

　何か言ってる。多分向こうの言葉だ。

　毛布を持って、キョロキョロ辺りを見回して、ニコは深く息を吐いた。

「えっと、わ、私」

　だんだんと彼女の顔が赤く染まっていく。

「寝ちゃってた？」

「うん」

「ごめん。毛布奪っちゃった」

　状況を理解してくれた。

「いつの間にか眠っちゃってたんだ」

「気持ち良さそうに寝てたから、つい」

「ごめん。変なことしてないよね」

「へ、変なこと？」

　さっきのムニムニの感触を思い出す。「ああ」と上ずった声が出る。

「変なことされてないし。してない。大丈夫」

「そうだよね。変なことってなんだろう」

「俺も分かんない」

「分かんないよね」

　彼女は呼吸を落ち着けると、俺の方を見て恥ずかしそうに言った。

「お兄ちゃん、顔真っ赤だよ」

「ニコも」

「私も？」

「うん。リンゴみたい」

　彼女はギュッと毛布を握った。

「普通の兄妹だったら、恥ずかしいとかないんだろうね」

　申し訳なさそうにうつむいて、ボソリと小さな声で言った。

「でも何か安心しちゃって」

　フォローするつもりだったのだろう。それを聞くと、もっと恥ずかしい気持ちになった。

　何も言えなかった。

　その時、ガチャンと玄関の鍵が開いた。

「やばい。母さんだ。帰ってきた」

「あわわ」

　慌てて毛布を片付けて、ちゃぶ台の前にノートを広げた。

「お肉買ってきたよー。今日はもつ鍋だよう」

　買い物袋を持った母親がリビングに駆け込んできた。袋の中にはパンパンに肉のパックが詰まっている。

　ちゃぶ台の前でペンを握る俺たちを見て、母親は嬉しそうに言った。

「仲良く勉強してるねえ」

　その言葉に顔を見合わせる。ニコはホッとしたように微笑んでいた。