腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

８．お兄ちゃん（ニコ）

　買い物を終えて家に帰って、トマトソースのパスタを作った。

　トマトパスタは私の得意料理だ。お婆ちゃん（バーバ）が好きで、これを作ると２皿をペロリと平らげてしまった。

　ずっと円にご馳走になりっぱなしだから、たまには私から作ってあげたかった。

「気を使わなくても良いのに」

　円はそう言って、しれっと手伝おうとしていたが、そんなことはさせない。

「良いから座ってて。お兄ちゃん」

「良いのか？」

「うん」

　円は「そっかあ」とうなずいて、ちゃぶ台の前に座った。落ち着かない様子で、借りてきた猫みたいだった。

　お兄ちゃんと言うと、彼はあからさまに困った顔をする。私も慣れないからお互い様みたいなところはある。　

「すぐ作っちゃうから」

　お兄ちゃん。

　魔法の言葉みたいだ。

「できたよ」

　缶トマトを潰して、塩胡椒（しおこしょう）とナツメグとローリエとニンニクを少し。作るのにそんなに時間はかからない。パスタはちょっと柔らかめの茹（ゆ）で加減。

「さぁ、食べて食べて」

「うまそう。マジでうまそう。全部食うわ」

　言葉通り、円はたくさん作ったお鍋を空にした。

「美味しかった。ありがとう」

　お腹をさすりながら、彼は言った。

「料理上手なんだなあ」

「小さい頃から良く作ってたから、お兄ちゃんほどじゃないけれど」

「お互い苦労してる」

　そう言って、彼は仏壇に飾ってあるパパの写真に目をやった。

「ねぇ。パパってどんな人だった？」

　前から気になっていたことを聞いてみることにした。　

　彼は首を傾げると「そうだなあ」とうなった。

「どうだろ。物心ついた頃には、あんまり家に寄り付かなくなってたからな。あの人。強いて言うなら普通かな」

「普通？」

「普通の、たまに遊びに来てくれる、親戚のおじさん」

「そんな感じなんだ」

「母さんと良く喧嘩（けんか）しているのは何でだろうって。薄々気がついてはいたけれど、後で父親だって聞かされてさ。あ、やっぱり。あのおっさんがって感じ」

「なるほど」

「ニコはどうなんだ」

　そう聞かれて、昔のことを思い出す。

　パパが来ると、ママが幸せそうな顔をするのが私も嬉しかった。

「休みの日にお味噌汁を作ってくれる人」

「あー、分かるかも。何であんなに美味いんだろうな。腹が立つ」

「腹は立たないけど。何でうちのパパは良くいなくなるんだろう、とは思ってた」

　円はそれも分かる、と深々とうなずいた。

「ニコのお母さんは、何してた人？」

「家の近くの大学で研究員やってた。文学の研究だって」

「頭良いんだな」

「多分。それと料理作るのがすごく上手でね。ママの作ったボルシチが美味しかった。自分で作ろうとしたけれど上手くできなくて」

「ボルシチかあ」

　立ち上がると、円はやかんに火を入れた。

「今度作ってみようかな」

「お兄ちゃんが？」

「うん、どうせ暇だし」

「本当？　やった、楽しみ」

「うまくできないかもしれないけど」

「お兄ちゃん料理上手だから、きっと美味しいよ」

　誰かが自分のためにご飯を作ってくれるだけで、すごく幸せな気分になる。

　円は照れ臭そうにうなずいて、冷蔵庫を開けた。

「コーヒーにミルク入れる？」

「私、ブラックで良い」

「いつも？」

「いつもそうだよ」

　そう言うと、円は手に持った牛乳を冷蔵庫にしまった。カップにお湯を入れると、２杯のブラックコーヒーを持ってきた。

「ミルクいらないの？」

「今日はブラックにしてみる」

「合わせなくても良いのに」

　隣に座った円はジッとコーヒーに目をやると、おそるおそると言った感じでコーヒーを口につけた。

「ん」

　顔をしかめると、すぐにカップを置いた。

「どうしたの？」

「いや」

「苦いんだ」

「苦かった」

「強がっちゃって」

「ミルク入れてくる」

「じゃあ、私も」

「合わせなくても良いよ」

「ううん。今日はミルクコーヒーにする」

　はにかみながら彼は「分かった」と言って、牛乳を注ぐとレンジで温めた。熱々のミルクコーヒーはほんのり甘い。

「美味しいね」

「悪いな。付き合わせちゃって」

「苦いの嫌い？」

「あんまり好きじゃない」

「その内慣れるよ。私もそうだった」

　そうなんだ、とゆっくりと彼はカップを傾けた。

「食器洗ってきちゃうね」

「俺がやるよ」

「良いよ。午後も勉強するんでしょ。片付けまでやるよ」

　飲み終わったカップをシンクに持っていく。

「座ってて、お兄ちゃん」

　そう言うと、円はこくんとうなずいた。

　素直になった。やっぱり魔法の言葉だ。

　鍋を洗って、シンクを綺麗にする。ちゃぶ台のところに戻ろうとすると、彼は座布団を枕にして寝てしまっていた。

「あらら」

　すやすやと気持ち良さそうに寝ている。食べたばかりで寝ると身体に悪い。でもあまりに気持ち良さそうに寝ている。起こすのも悪い。

　毛布を持ってきて、そっと身体にかける。

「おやすみ。お兄ちゃん」

　そう言うとまぶたがピクリと揺れた。彼の寝顔を見ていると、釣られて眠くなってきてしまった。　

　私もちょっとだけ寝ようかな。