腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

１０．もつ鍋おいしい（円）

　もつ鍋なんて久しぶりだ。

　グツグツと煮える肉が蛍光灯の光で輝いている。腹減った。

「それじゃ乾杯ということで」

　３人で食卓を囲む。母親はいつもの通り発泡酒を飲んで、俺とニコは冷やした麦茶をグラスに入れた。

　サッと肉を口の中に放り込む。

「うまい」

　普段のより良い肉な気がする。

「でひょー。高いの買っただけあるなあ」

「美味しいです。すいません。こんなご馳走になってしまって」

「良いって。ニコちゃん、たくさん食べて。家族なんだから」

　母親の言葉に、ニコはぺこりと頭を下げた。モキュモキュともつ鍋を食べながら、彼女は幸せそうに微笑んだ。

「仕事どうでしたか」

「デスクワークで肩がバキバキ。ニコちゃんは？」

「楽しかったです。円（まどか）くんと一緒に勉強してて」

「へー。ニコちゃん、円に変なことされてない？」

「えっ」

「ぶっ」

　不意打ち。口から肉が出てくる。

「何でそんなこと聞くんだよ」

「だって帰ってきたら、二人で顔真っ赤にしてたじゃん」

「あれは」

「変なことされてなかった？」

「い、いや。そんなことないです」

　ニコも慌てたように首を横に振った。

「勉強教えてもらっていただけで」

「それなら良かった。変なことされたら、そこの火災報知器引っ張ると良いよ。大家がすっ飛んでくるから」

「しないって」

「大丈夫だと思います。円くん優しいので」

「そうだねぇ。円は昔から女の子だけは泣かさなかったもんね。旦那と違って女嫌いは筋金入りだし」

「女嫌い、なんですか？」

「そうなの。どうにもトラウマなっちゃったらしくて」

「トラウマ」

　ニコは「えー」と目を見開いた。

「何かあったの」

「大したことじゃなくて。親父の不倫相手たち。良くここに押しかけてくるんだ。何があったのか知らないけど、鬼の形相で」

　髪の毛がポストにギュッと詰まってたことがあった。そう言うと、ニコは同情するように目を伏（ふ）せた。

「大変だったんだね」

「知らなくて良い情報。て言うかさ。何で今日もつ鍋なんだ」

　そう聞くと「ん？」と母親は不思議そうに首をかしげた。

「ほら、特別な日じゃないと、もつ鍋作らないだろ」

「何言ってんの。円の停学明けでしょ。明日からはちゃんと学校行きなさいよ」

「あ、そうだった」

「まったく」

「そもそも円くんはどうして停学になったんですか？」

　箸を置いて、麦茶を飲んでいたニコが言った。

「なんか悪いことしちゃったんですか？」

「それがねぇ。部活でねぇ」

「待て待て。言うなよ」

「何でよ」

「恥ずかしいんだよ」

「傑作なのに」

　母親は口を抑えてくっくと声を出していた。ニコは俺の方を向いた。

「気になる」

「今度言うよ」

「絶対だよ」

「たぶん」

　心の準備ができたら、と言っておいたが、果たしてそんな時がくるのかどうか。

「それから、もう一つあるの！」

　追加の肉を鍋に入れながら、母親は高々（たかだか）と言った。

「ニコちゃんが正式に家族になることが決定しましたあ」

「お。とうとう」

「うん。役所に行って手続きしたからね」

「ありがとうございます。本当になんて言って良いか」

　正座をして畳に手をつくと、ニコは深々とお辞儀をした。

「改めてよろしくお願いします」

「そんなにかしこまらなくて良いってさあ。ほらほら肉が余ってるよ。どんどん食べな」

　ニコの取り皿に母親はどんどん肉を放り込んだ。俺が取ろうとした肉もかすめ取られた。

「あれ。俺の分は」

「今日はニコちゃんが家族になった記念だよ」

「さっきは俺の停学明け祝いだって」

「停学とか自業自得だもんね」

「何も言えねえ」

「ほら、白米でも食べな。ご飯炊けてるよ」

　そう言って炊飯器を指差される。白米にもつ鍋のタレをかけて食べた。泣くほどうまい。

「それで昨日も話したんだけど、ニコちゃん学校どうする？」

　母親は二本目の発泡酒を開けた。

「この辺なら、西陽女子（せいようじょし）とかかな。制服かわいいし」

「でも私立だと、お金がかかりますから」

「お金とかなら、向こうの親戚さんからも幾らかもらってるし。遠慮しなくて良いよ」

「いや。でも。あのう」

　何を考えているのか、ニコはもじもじとうつむくと、俺の方を向いた。

「円くんと同じ学校にしようかなと」

「鳩高（はとこう）？　良いの？　あんなボロっちいところで」

「おいおい。息子の高校」

　確かに校舎はボロい。良い加減建て替えてほしい。

「頑張ってみます」

　ニコはコクンとうなずいた。

「鳩宗高校（はとむねこうこう）、目指してみようと思います。何だか話を聞いていて、すごく楽しそうだと思ったので」

　そう言って彼女は微笑んだ。屈託（くったく）のない笑顔。本当に同じ高校に通いたいらしい。

　それは普通に嬉しい。

　ニコの顔を見ながら、母親も嬉しそうに言った。

「そうすると７月受験で９月入学だね。もう願書出さないとだ」

「やってみます」

「ニコちゃんなら大丈夫だよ。頭良さそうだし」

「確かに。俺より勉強できるし。余裕だよ」

「そうかなあ。でも頑張らないと」

　彼女は山と盛られた肉に手を伸ばして、パクリと口に入れた。

「わあ。本当に美味しい」

　ほっぺたをおさえて、ニコは満足そうな顔をした。後で俺にも分けてくれた。彼女は本当に優しい。

　上手く合格すれば秋から一緒に通うことになる。ものすごく楽しみなことは間違いないけれど、その前に停学明けの学校がどうなっているかが不安だ。

　停学の件。変な噂が立っていなければ良いのだが。