腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

５．はいチーズ （ニコ）

　朝ごはんを食べ終わって、お皿洗いをしてシンクを掃除した。円（まどか）は自分がやると言っていたが、流石にそれくらいは私がやらなくちゃいけない。何せ居候（いそうろう）だ。

　全部片付け終わって、リビングに戻ると、彼はちゃぶ台に教科書とノートを広げていた。

「ありがとう。助かった」

「うん。円くん勉強してるんだ、偉いね」

「停学中だから、えぐいくらい課題が出てる」

　はぁと大きくため息をついて、円はペンを走らせた。頭を抱えながらうんうんとうなっているので、ちょっと離れたところに座ることにした。

　コチコチと壁時計の音が心地良い。

「あの、さ」

　そんなに時間がたたない内に、円は言った。

「もっとくつろいでも良いのに。そんな体育座りで隅っこにいることもないよ」

「あ、ごめん。これが落ち着くから、いつもこうしているの」

「いつも？」

「家にいるときは」

　部屋の隅っこでぼうっとするのが好きだと言ったら、変に聞こえるかもしれない。人とちょっと離れているのが安心する。

「邪魔かな？」

「邪魔じゃないけど。いや、それで落ち着くなら良いよ」

「ジッとしている」

「ジッとしてなくても良いって」

　彼はクスリと笑って言った。

「これから一緒に暮らすのに。肩が凝（こ）るぞ」

「それなんだけど」

　胸のつっかえはまだ残っている。

「本当に私、ここで暮らしても良いのかな」

　気持ちが現実に追いついていない。ふわふわしている。実際に暮らすことになったら、少なからず迷惑をかけることになる。

　そのことを私は真剣に考えるべきだ。

「お金の問題とかさ。家だって狭くなっちゃうし」

「まぁ、どうにかなるんじゃないか。もともと家は狭いから」

「そういうことじゃなくて。違うの」

　人の心は分かることより、分からないことの方が多い。

「家族でもない人と一緒に暮らすのは間違ってるよ」

　自分で言って、自分の胸が苦しくなった。私が家族と呼べる人はみんないなくなってしまった。

　だからこそ迷惑をかけるわけにはいかないと思う。

「帰りの飛行機が取れたら、私帰るよ」

「帰るってどこに」

「おじさんとおばさんの家」

「仲、悪いんだ」

「え？」

「仲悪いから、父さんに会いに来たのかと。てっきりそう言うことだと思った。違ってたらごめん」

　円は申し訳なさそうに、頬をかいていた。

　彼の言葉は大当たり。自分からは言い出しにくかったことを、言われてしまった。

　けれど、不思議と悪い気持ちにはならなかった。

「まぁ、そうなんだけど」

「じゃあ、別に帰る必要はないよ」

「でも、それって、ただのわがままになっちゃうから」

「わがままくらい良いよ」

　それだと迷惑かけちゃうから、と言おうとした口が止まる。円はペンを置いて私のことを見ていた。

「俺たち兄妹だろ」

　円はパパと少し似ているのかもしれない。仏壇の写真と比べると、そんな風に思う。

　私を見つめる目は茶色くて、澄（す）んでいる。

　昨日もそんな風に、心変わりしてしまった。　

「ありがとう」

　まだ言い慣れない言葉を、少し言いたくなった。

「お兄ちゃん」

　そう言うと、彼はピクンと肩を震わせた。

「それ。なんかムズムズする」

「私も」

「こう言う場合、俺は何て呼ぶのが正解なんだろう」

「ニコで良いよ」

「まぁ、そうか。そっかあ」

「嫌だ？」

「嫌じゃないけど。いや、こう言うのも慣れないといけないんだよな。うん。それで良い。それが良い」

　彼はまた自分のほっぺたをかいた。たぶん困った時にする癖（くせ）だ。

「ねぇ、お兄ちゃん」

　またピクンと彼の肩が震える。

「勉強教えてくれない？」

「勉強？」

「同い年がどんなことしてくれるのか気になって」

「俺あんまり頭良くないけれど」

　そう言って、教科書を見せてくれた。数学。この辺なら大体分かる。

　２人で向かい合って座った時、彼は思い出したように言った。

「あ、そうだ」　

　ちょっと口をモゴモゴさせて、彼は私の方を向いた。

「写真、撮っても良いかな」

「写真って？」

「ニコの写真」

「え」

　彼は遠慮がちにポケットからスマホを取り出した。

「ちょっとだけ」

「良いけど、どう言う感じに」

「笑って見せて」

「笑う？」

「うん。まあそう」

　何が目的が分からないけれど、円の表情は真剣だった。スマホのカメラがこっちに向いている。

「待って待って。変な顔になってない？」

「大丈夫」

「これで良いの」

「あとは、ピースとか」

　円がスマホのカメラを構える。

　何だか知らないけれど、とても恥ずかしい。

「ぴーす」

　パシャと音がした。

「うん」

　彼は満足そうにうなずいた。

「ありがとう」

「これどうするの？」

「友達に送る。妹ができたって」

「ええ。恥ずかしい」

「ダメかな。良く撮れてる」

　すごい嬉しそうな顔でスマホを見ている。

「ダメじゃないけど」

　そんな顔をされたら断れない。彼はニコニコしながらスマホをポケットにしまった。

　それから一緒に勉強して、お昼はサンドウィッチを食べた。ハムと卵を炒めてマヨネーズで味付けした。

　お兄ちゃんって呼ぶと、円はピクッて肩を震わせる。無意識かもしれない。私はそれがちょっと可愛いと思ってしまった。