腹違いの妹と一緒に暮らすことになった

２．つまりお兄ちゃんだ （円）

「ただいまー。あー、しんどー」

　夕方になって、母親が仕事から帰ってきた。八畳二間（はちじょうふたま）を満たす味噌汁の匂いに、スンスンと鼻を動かした。

「あー、ご飯作ってくれてるんだ。助かるー」

「うん」

「横に綺麗な女の子も一緒で。あー可愛いねって」

　キッチンに立ったニコは、油揚げを刻んでいた。

「ちょっと待ってどう言うこと」

　当然のツッコミ。呆然とした母親に、ニコは慌てて深々とお辞儀をした。

「あの。すいません。お邪魔してます」

「ううん。邪魔じゃない。びっくりしただけ」

「ごめんなさい。勝手に上がってしまって」

「すごく可愛い。可愛すぎて頭が追いつかない。ちょっと円（まどか）ぁ。彼女連れてくるなら、ちゃんと言ってくれなきゃ。こっちだって準備だってあるじゃん。あー部屋が汚い」

　生活感がむき出しだと、母親はすぐさま部屋を片付け始めた。

「いや、彼女じゃなくて」

「ん？」

「色々と訳ありで。つまりさ」

　父親の写真が飾ってある仏壇を指差す。それで母親は目をむいた。

「嫌な予感がする」

「そう言うこと。察してくれ」

「あ。察してしまった」

　おもむろに仏壇まで歩いて行った母親は、鐘をチーンと叩いて合掌（がっしょう）した。ふうと深く息を吐いて、念仏のようにボソリと言った。

「浮気した女は数知れず。しかし外国人は初めてかもしれない」

「フィリピン人はいたよ。家の窓ガラス割られた」

「娘は初めて」

「まあそういうこと。理解が早くて助かる」

　そのまま説明することにした。

「この子。ニコって言うんだけど。８歳までこっちに住んでて、そこからずっとロシアにいたらしい」

「ロシア？」

「祖母の家に。母を早くに亡くして」

「それはまあ。大変だったね」

　うんうんと難しい顔をして、母親は腕を組んだ。

「それで、一緒に暮らしていたお婆さんが亡くなったから、父親を訪ねてきたらしい。そこでバッタリ鉢合（はちあ）わせた。家に入れた。腹が減ったから味噌汁作ってる。手伝うって言われたから、手伝ってもらってる」

「理解した」

「あのう。本当にすいません」

　ニコは申し訳なさそうに言った。

「まさか、こんなことになってると思わなくて。やっぱり私帰ります」

「帰るって、どこに帰るの？」

「えと」

　ニコは顔を伏せた。

「とりあえず帰ります」

　母親は「ふうん」と言ってニコの様子を見ると、俺に目配せをした。

「円、晩ご飯は？」

「もうちょい」

「よし。ニコちゃん、お風呂入っちゃって」

「あの。私」

「遠慮しないで。ずっと外にいたんでしょう」

　半ば強引にニコに風呂場に案内して、母親は家の中をせっせと片付けた。

　俺は夕飯の支度を進める。

　しばらくして申し訳なさそうに風呂場から出てきたニコは、白のＴシャツと茶色のズボンを履いていた。長い金髪は一つ結びにしている。

　我が家に３人分の茶碗が並ぶのは久しぶりだった。食卓を見て、ニコはしばらく立ちすくんでいた。

「どうぞ。座りなよ」

　発泡酒の缶を開けながら、母親は言った。

「円の作る味噌汁、めちゃくちゃ美味しいんだよ」

「お味噌汁」

「うん。自分で言うのもなんだけど、結構美味しいはず」

　できたての味噌汁をちゃぶ台に置く。

　落ち着かなげに、ニコは視線を行ったり来たりさせていた。

「作るの手伝ってくれたし、お礼だから。冷めないうちに」

　俺がそう言うと、彼女は小さくうなずいた。おずおずと座布団の上に座った。

「いただきます」

「どうぞどうぞ」

　味噌汁の器に手を伸ばすと、彼女はゆっくりと口をつけた。

　一口。

　彼女の瞳がかすかに揺れた。

「これ」

　小さな声で言った。

「パパの味」

　驚いたような表情で、彼女は俺のことを見た。

「なつかしい」

　声を震わせながら、ニコは言った。

　その様子を見た母親は「やっぱりなあ」と発泡酒の缶を傾けた。

「あの男。つまりニコちゃんのパパであり、円のお父さん。顔が良いだけの浮気クズ野郎。何故だか知らないけれど、味噌汁作るのだけは上手い」

「もう俺の方が上手い」

「そうかもしれないけど、やっぱりニコちゃんは私たちの家族だね」

「家族」

「そうだよ。家族」

　その言葉で、ニコの目からするりと涙が落ちた。前触れもなく彼女は泣き始めてしまった。

「あれ」

　彼女は自分の顔を手で覆った。

「ごめんなさい。急にこんな」

「手紙を頼りにわざわざ、こんなところまで来るなんて。よっぽど困ってたんだね」

　声も出さずに彼女は泣いていた。それが一層、寂しそうに見えた。声を上げることを我慢しているみたいだった。

　母親がすり寄っていって、その肩を優しくポンポンと叩いた。

「じゃあ。これからここで暮らそっか」

　……ん？

「あれ。それって」

「なに文句あるの。良いアイデアじゃない。ニコちゃんさえ良かったら、私たちと一緒に暮らすの。どうかな」

「迷惑かけるわけにはいかないです」

「迷惑じゃないよ」

「でも」

「ほら。円だって喜んでる」

　ニコがこっちを見た。赤い目をしている。

「うん。そりゃ。もう」

　放っておけるはずもない。

「良いアイデアだと思う」

　彼女は頬についた涙をぬぐうと、途切れ途切れの言葉で言った。

「どうして、そこまで言ってくれるんですか」

　不思議そうにニコは言った。

　うーん、と母親は首を傾げて微笑んだ。

「家族は多ければ多い方が楽しいからね」

　ニコは再びうつむいた。小さな声で「家族」と言ったのが聞こえた。

　それから何かを決めたように、ニコはスッと姿勢を正した。

「迷惑かけることは承知なのですけれど」

　床に手をついた。

「しばらく、ここに置いて頂けると助かります」

　彼女は深々と頭を下げた。突然の土下座に、びっくりして２人でやめさせる。

「そんなにかしこまらなくても良いよ。ここでは私がお母さん代わり。えーと、ニコちゃんは誕生日いつ？」

「３月、です」

「円より遅いね。じゃあ妹だ」

「いもうと」

「そう。兄と妹」

　俺とニコを指差しながら、母親は言った。

「えと」

　顔を上げたニコが、俺を見ながら恥ずかしそうに口を開いた。

「じゃあ。お兄ちゃん？」

　それは何かムズムズする。