邪神ちゃんと極大魔法詠唱者

エリスの決勝戦 1

　リタとキリカが、湖畔で朝焼けを眺めていたころ。

　いつも通り早起きをしたエリスは、全ての準備を終えて部屋で寛いでいた。

　お茶のお代わりでも淹れようかと思っていた時、控えめなノックの音に気付いた。初夏を迎え、夜明けの時刻は徐々に早くなっている。カーテンの向こうの空も白み始めた時間帯だ。

　こんな早朝から、誰だろうか。

　エリスは、首を傾げながら扉を開ける。その扉の向こうに居たのは、姉のルームメイトのラキだった。

（この時間にラキちゃんが？　何かトラブル……？）

　また、姉が何かやらかしたのだろうか。エリスは、そんな心配が顔に出ないように挨拶する。

「おはよう、ラキちゃん。何かあった？」

　ラキは、凄く眠そうな顔だが、どこか言いにくそうに続けた。

「リタから、お前宛の手紙を預かってる。……すまない、事情は聞いてないんだが、深夜に武装して出て行ったきり、戻ってきてない。朝までに戻らなかった時には、お前にこれを渡して欲しいって頼まれてな」

「え……？」

　ラキが差し出した手紙を受け取りながら、エリスは心拍数が高くなっていくのを感じる。昨日から感じていた嫌な予感。

（でも、お姉ちゃんに何かあったら分かるはず……。うん、やっぱり大丈夫）

　エリスとリタの深層領域は、緊急時用の魔力回廊で接続されている。そこに綻びが無いということは、現在も無事だという事だ。

「オレで力になれることがあったら言ってくれ。それじゃ、部屋に戻ってるよ」

　エリスは、何とかラキを見送ると、即座にその手紙の封を開いた。

　そこには、確かに姉の字でただ一文、こう記されていた。

『どんな結末も、私は受け入れます』

　その文字の意味を認識した途端、エリスの手は一瞬震えた。

（何が――――！　生きているけれど、座して死を待つ状況なんかじゃないよね！？）

　エリスは即座に、オメガ・アルス・マグナの機能の内の一つを使い、姉に連絡を試みるのであった。

（これはマズい……）

　リタの頭の中に、緊急コールが鳴り響いていた。発信者はエリス・アステライト。優先度は、最大――――。……今の今まで、ラキに託した手紙のことを完全に忘れていた。

　横でいきなり震え出したリタを、キリカは訝し気な目で見ている。

（と、とりあえず、繋がないと――――）

「お姉ちゃん！？　大丈夫！？」

　慌てたようなエリスの声が周囲に響く。一応キリカにも聞こえるようにしたのだ。心配してくれるのは、素直にすごく嬉しい。だが、あんな手紙を託しておいて、連絡を忘れてたとなれば、その後の展開は想像に難くない。

（さて、何と言い訳したものか……。）

「あ、うん、大丈夫」

「何があったの！？」

　切羽詰まったようなエリスの声に、本当に申し訳なくなる。

「いや、大丈夫だから、うん。もうすぐ戻る、から、ね？　心配しないで？」

「……何が、あったの、かな？」

　エリスの声の迫力に、リタは完全に敗北することになった。

「えっと、その、話せば長くなるんだけど……」

「今すぐ戻りなさい」

「はい」

　横を見れば、苦笑いを零すキリカ。

「そう言えば、私も何も言わずに屋敷を出てきちゃったわ……。それから、エリスさんにも謝らないと」

　罪悪感を抱いた様子のキリカにリタは肩をすくめて笑う。

「私も一緒だから、大丈夫」

　まずは、皆に謝って、それからだ。

　リタはキリカの右手を握って、エリスの部屋に転移した。

　部屋に着いた途端、エリスが抱きついて来た。流石に胸に穴が空いた服を着て、血塗れになっていれば仕方ないかもしれない。

　とりあえず、一旦キリカには屋敷に戻ってもらうことにした。公爵令嬢が行方不明では、騒ぎが大きくなり過ぎるからだ。

　後ほど、出来れば集まりたいとは伝えていたがどうだろうか。少なくとも、リタもキリカも疲労が酷く、準決勝はお互いに棄権するということで一致していた。

　涙を浮かべながら、胸元に収まっている妹に、リタは罪悪感を抱く。その頭を優しく撫でながら、リタは意を決してエリスに話し始めた。

「エリス、聞いて欲しい事があるんだ――――」

　――――それから暫く。

　少し落ち着いたエリスは、ベッドに腰掛けて、ただ静かにリタの話を聞いていた。

　リタはその隣で、エリスの手を握って、昨夜の出来事を話す。

　そして、全てを聞き終えたエリスは、泣き笑いの顔でこう言った。

「本当に、良かった――――！」

　それはきっと、本心からの言葉であったのだろう。

　彼女の表情と共に、リタの幸せを心から願うその言葉は、間違いなくリタの奥底まで突き刺さった。

　なんて、私は恵まれたんだろう。こんなにも、私のことを想ってくれる家族がいて、キリカだっていてくれる。

（本当に、私にはもったいない、自慢の妹だ……）

　リタの両目からも、涙が溢れた。何だか、昨夜から泣いてばっかりだ。

　リタは、エリスを強く抱きしめた。首筋に顔を埋め、妹の体温に直に触れる。

「何で、お姉ちゃんが泣いてるの？」

　涙声ながらも、ちょっとからかうような声色でエリスがそう問いかけた。

「だって、だって……！　嬉、しくて……。本当にッ……あ゛りがとう、エリス……。私を、受け……入れて、くれて。私の、妹で……、いてくれて――――」

「何を、今更言ってるの？　それは、当たり前なの。私は、ずっと、ずっと、妹だよ。いつだって、お姉ちゃんの家族で、味方、だからね？」

「エリス――――」

　堪えることなど出来なかった。

　リタは、小さな子供のように、声を出して泣きじゃくった。

　そして、その嗚咽は、いつしか穏やかな寝息に変わっていく。

「ゆっくりお休み、お姉ちゃん。私は、少しばかり、望みを叶えるために、戦ってくるよ」

　リタの頭を優しく撫でて、エリスは立ち上がる。

　もうすぐ、準決勝以降が始まる。そろそろ会場に移動しなければならない。

　これから、姉とキリカの関係性は嫌でも変わっていくのであろう。どう変わっていくにせよ、姉が幸せならそれで構わない。

　それでも、自分の心の奥底に、色々な気持ちが渦巻いてしまうのは仕方が無いだろう。そこまで、大人になれる程、人生経験は豊富じゃない。

　ああでも、私にだって譲れない想いはあるんだ。

　この人生を賭けようと、思えるものが、あるから。

（まずは、今日勝つ――――）

「行ってきます」

　エリスは、リタの寝顔にそう声を掛けて、自らが定めた戦場へ歩き始めた。