邪神ちゃんと極大魔法詠唱者

今はまだ、すれ違う二人 3

「じゃ、そろそろ……」

　リタはそう言って、エリスのベッドから立ち上がった。

「お姉ちゃん、今夜も？」

「うん、一応ね」

　エリスの心配そうな視線を背中に受けながら、リタはエリスの部屋を出て行った。武闘大会の開幕を明日に控えた夜、まだ早い時間ではあるが廊下には誰の姿も見えず、静まり返っている。

　リタは、その壁に背をもたれて、深いため息をついた。

　やっぱり、無理矢理でも、彼女に会いに行くべきだったのではないか。

　だが、自分が楽になるために彼女に会いに行くのは許されるのか。

　もう何度も繰り返した自問自答が、頭をかき混ぜるように渦巻く。

　リタは、意を決して、キリカの首飾りに繋ぐための魔力を紡いだ。これまでも、毎日何度も繰り返してきた。だが、決して彼女が応じることは無かったのだ。どうせ今夜だって――。リタにそんな諦めがあったのは事実。

「え――――？」

　だから、驚いたような、失敗したことを嘆くような、キリカの声が聞こえた時、リタの心臓は大きく撥ねた。思わず、畳みかけそうになる言葉を抑える。本当は、分かり切っていたが、やはり名目上は彼女の体調を気遣う言葉を選ぶべきだろう。

「キリカ……。久しぶり。――大丈夫？」

　リタは、早足で廊下からテラスに移動する。今は、誰にも邪魔をされたくない。

「…………う、うん」

　その問いに応えることを、彼女は迷ったのだろう。そんな逡巡が伝わる声色であった。だが、まだ彼女は会話に応じてくれる。だから、この機会を逃したくはない。

「ねぇ、キリカ？　ごめんね。私の、せい、だよね？」

　リタは、絞り出すような声で、彼女にそう伝えた。頭の中での会話では無く、自分の声で伝えたかったからだ。テラスに出たリタを、湿った夜の空気が出迎えた。雨は止んでいたが、まだ地面は濡れている。

「……いいの、私が、悪かった……から」

　キリカは震える声で、そう話した。その声に、リタの胸は強く締め付けられる。

「違う――！　ごめん、大きな声出しちゃって……。でも、違うんだ、キリカ。君に、ちゃんと話さなかった私が――――」

「いいのよ……。もう、いいの、全部。だって、だって――――！」

　そのまま、彼女の声は途切れた。すすり泣くような声が、聞こえる。

「キリカ……泣いてるの？」

　やっぱり、私は最低だ。

　結局、彼女を泣かせたのだ。

「泣いて……な゛い」

　少しずつ、嗚咽に変わりそうな声で、キリカはそう言った。

　どうして、私は、こんな所に居るんだろう。

「キリカ、今からそっちに行く」

「ダメ――！　来ないで！！」

　彼女の叫び声の前半はリタの脳内で響き、後半は自分の耳が拾っていた。

「どう――して……？」

　部屋の隅から、小さな声がした。

　キリカの部屋は真っ暗だった。リタは、そっと明かりを灯す。

　散らかった部屋の隅にいる、数日ぶりに会う少女は、まるで別人のようだった。

　乱れた髪に、落ち窪んだ頬。泣きはらした目の下には、殆ど寝ていないのだろう大きな隈がある。血の気を失ったような顔に、ひび割れた唇。そして、痛々しく全身に刻まれた、ひっかき傷。

　あれから、一度も着替えて無いのだろうか。埃と皺に塗れた、制服を着ている。

　彼女を、こうしてしまったのは自分だ。

　自分に腹が立ってたまらない。

　結果論でしか無い。

　そんなのは分かっている。

　それでも、こうなる前に来るべきだった。

　だが、今はやらなければならないことがある。

　リタは、真っすぐにキリカの方に歩く。

「――来ないで」

　キリカは怯えるように、そう言った。

「嫌だ」

　リタは、真っすぐにキリカの目を見て、そう告げた。

　これから、私のことを嫌ってもいい。

　大声で助けを求めて、護衛に連行させてもいいだろう。

　分かってる、これは私の自己満足で、我儘だ。

　それでも、私は、今の君を一人にしたくない。

　今の君を抱きしめないような人間に、なりたくないんだ――――。

「お願い！　来ないでッ――！！」

　懇願するような声で、そう言ったキリカは、逃げるようにリタから遠ざかろうとした。そんな彼女の、か細い腕を、リタの右手が掴んだ。

「嫌だッ！」

　そのまま、リタはキリカを自分の元に引き寄せる。抵抗するように、キリカの拳が、何度も、何度も、リタの胸を叩く。

　それは、直接リタの心を抉るような痛みだった。だが、今この手を離せば、彼女はもっと遠くへ行ってしまうかもしれない。

「離して！」

「だから、嫌なんだって！」

　リタは、キリカの冷え切った身体を温めるように、無理矢理強く抱きしめた。最初はもがくように、抵抗していたキリカであったが、徐々に彼女の身体から力が抜けていく。

　キリカは震えていた。

　目を合わせようとせず、ずっと下を向いている。

　噛み殺していた嗚咽は、やがて大きくなり、彼女はあふれる涙を零す。

「ごめん……。ごめんね、キリカ」

　いつの間にか、リタの頬にも涙が伝っていた。それらは、キリカの乱れた金髪に落ちていく。

　こんなにも惨めで、最低な気分になったのは初めてだった。何もかも、自分のせいだと言うのに。こんな時に、ただ抱きしめることしか出来ないなんて。

　胸が軋むように痛い。

　いろいろな感情がごちゃ混ぜになって、リタは何も考えられなくなっていた。

　ただ、キリカが泣き止んで、今夜こそ安らかに眠れればいい。それだけが、今は望みだった。

　それから暫く、キリカの頭を自分の胸に抱いて、リタはただ静かに、彼女が泣き止むのを待っていた。

「どう、して……？」

　キリカが、小さく呟いた言葉は、自分に向けてのものだろうか。リタには分からなかった。それでも、リタは彼女の問いに答えた。

「こうしたかったから、かな。――最低だよね？　分かってる。君をこんなにしておいて、私は、自分の我儘で自己満足な感情を押し付けてるだけだ。だからね、キリカ？　私のことを嫌っても、憎んでも、恨んでくれてもいい。それで君が、安らかに眠れて、明日から笑顔で過ごせるなら」

　キリカは、俯いたままだ。その感情をくみ取ることは出来ない。

「……何で、貴方は、そんなに……」

　続く言葉は無かった。リタは、いくら待っても吐き出されない、その先を一旦忘れることにした。

　そろそろ、潮時かな――。

　リタは、彼女に告げる決意を固めた。

　今、語るのは卑怯だろうか。

　彼女は、ただの言い訳だと受け取るだろうか。

　そうだとしても、明日、君が笑える可能性があるのなら。

　私には、それだけで十分だ。

「ねぇ、キリカ？　君に、聞いて欲しいことがあ――――」

「――ッ！　嫌、嫌、嫌、嫌ぁぁぁぁぁ！」

　突如として、頭を抱えて痙攣し始めたキリカの様子に、リタは慌てて彼女の両肩を持って揺さぶる。その尋常じゃない様子に、リタの心臓も早鐘を打つ。

「キリカ！　キリカ！　キリ……カ――――？」

　急に静かになって、目を見開いた彼女の両眼は、黄金に輝いていた。

　まるでドロドロに溶けた純金のような、深く、美しく、どこか恐ろしい金色であった。微かに、彼女の身体が発光しているようにも感じた。髪の色も、薄くなっている気がする。

　その雰囲気に、リタは思わず後ずさってしまった。

「――――君は……誰？」

　リタは、目の前の存在に声を掛けた。

　少女は、無表情だ。完全に、生気を失った顔で、直立している。

「――――」

　目の前の少女の唇が、微かに動いた。

　声は発しなかった。

　それでも、リタには確かに、「ごめんなさい」と聞こえたのだ。

　そして、そのまま少女は、意識を失ったように倒れ込む。リタは慌ててその身体を支えた。微かに一度、弱々しく目を見開いた少女の瞳は、真紅であった。それを確認し、リタは安堵の息を吐く。

（さっきのは一体……？）

　そのままリタは、寝息を立て始めた彼女の身体を抱きかかえると、いつの日か一緒に寝たベッドに横たえた。

（もう、いい時間か。明日こそ、ちゃんと話そう……）

　優しく、そっとその頭を撫でながら、彼女を起こさないように回復魔術を掛ける。少しだけ顔色を取り戻した、キリカの寝顔にリタは別れを告げる。

（こんな事を言う資格なんて、私には無いけれど。せめて、願うくらいは許される、よね？）

「ゆっくりお休み、キリカ。明日は君が、笑える世界でありますように」

　――――翌朝。

　数日ぶりに、まともな睡眠を取ったキリカは、柔らかなベッドで上体を起こす。

　ここ数日、夢を見るのが怖くて、眠ることも出来なかった。周囲を拒絶して、碌に食事も摂らず、ただ逃げていた。

　私は、最低だ――――。

　昨夜、はっきりと、自覚したことがある。

　それは、私にだけは許されない感情。

　だから今日、私は彼女の好意を踏みにじる。

　キリカの頬を、涙が伝う。

「終わらせ、なくちゃ……」

　力なく呟いて、彼女は立ち上がった。

　罪を背負う覚悟も出来ている。

　それは何処までも傲慢で、何よりも強い覚悟だ。

　彼女たちが抱く想いは、どうしようもなく同じで、どうしようもなく違っていた。