邪神ちゃんと極大魔法詠唱者

今はまだ、すれ違う二人 1

　外は、相変わらず雨が降り続いている。

　耳朶を打つ雨音。どんよりとした空。朝だと分かっているというのに、明るさを感じない部屋。リタ・アステライトは、憂鬱な朝を迎えていた。

「キリカ……」

　朝起きて、開口一番がこれだ。アンニュイを通り越して、絶望に近い表情を浮かべるルームメイトの様子に、思わずラキも溜息が漏れる。

　部屋中を、辛気臭い沈痛な空気が満たしていた。

　ラキは、腕組みをして、リタを見つめていた。彼女は最早、ラキから見られていることにも気付いていない。

　銀髪のルームメイトは、小さく何事かを呟いたかと思えば頭を抱え、朝食も摂らずに部屋を右往左往している。先日から生理で多少調子が悪いのは知っていたが、これは異常だ。

「リタ、お前大丈夫か？」

　ラキは堪らず声を掛ける。昨日の夕方からずっとこの調子なのである。正直、こっちも見ていて気が滅入る。今日は、出来るなら学院も休むべきだろう。

　そんなラキの言葉に、リタは初めてラキの存在を認識したような顔で、頷く。

「大丈夫……多分。　――――行かなくちゃ、話さなきゃ、ダメなんだ」

　リタの言葉には、切望に近い響きがあった。何かが、報われると信じていたい人間の目だった。

「そうかよ」

　ラキは肩をすくめると、荷物を持って部屋を出る。

「先行ってるからな。来るつもりなら遅れるなよ？」

　そう笑顔を向けたラキは思う。どんな事情なのかは知らない。だが、普段は快活に笑う彼女のあんな沈痛な表情は、見ていられなかった。

　多少、仲良くなれたとは思っているが、こんな状態であれば、自分は役不足だ。それに、一人で考える時間も必要だろうと思う。だから、本音ではゆっくり休んで欲しいところではあった。

　だが、彼女が休むつもりは無いと言うならば、仕方が無い。後のことは、他の奴に任せるとしよう。

　そんなことを考えながら、閉まる扉の向こうで何かを呟き続けるリタの姿を確認したラキは、角部屋に向かって歩き始めるのであった。

「――――お姉ちゃんが、おかしい？　……えっと、その、妹の私が言うのも大概だと思うけど、いつものことじゃないの？」

　珍しく朝の早い時間に、部屋を訪ねて来たラキから、どうやら姉の様子がおかしいという事を聞いたエリスは、そんな言葉を発した。念のため、いつもの病気では無いかという事は聞いておいて損は無いだろう。

「いや、何つーか、スマン。言葉が足りてなかったな。昨日から、良く分からんが、スゲぇ落ち込んでんだよ。剣姫と直前まで会ってたからな。何かあったのかもしれんが、オレじゃ聞けなくてな……」

　ラキは何処か、罪悪感を抱えたような表情で、そう話した。姉は、ルームメイトに恵まれたようだ。

「ありがと。ちょっと様子を見てみるよ」

　実際のところ、エリスは何となく察していた。微かにだが、エリスには姉の感情が流れ込んでくる時があるのだ。それが魔力の波長であるのか、それ以外によるものなのかは分からないが。

　昨日、珍しく部屋を訪ねてこなかったことも、それが原因だろう。

　エリスはラキに改めて礼を言って別れると、足早にリタの部屋に向かった。

　――――私は、間違った。

　リタは、自問自答を繰り返す。

　何故、あの時、両方だと、選べないと答えなかったのか、と。

　だがそれは、自明の理。

　自分が選べるのは、一人しかいない。

　それが、表情に出てしまったのだ。

　けれど、それでも、だ。

　彼女にあんな顔をさせる自分が、情けない。

　溜息をついたリタの頭を、不意に暖かい柔らかさが包み込んだ。

　――――ここまで、気付かないとは、重症だな。

　自分のことを、他人事のようにそう感じながら、リタは声を発した。

「エリス……」

「うん」

　エリスは、優しくそう発して、リタの頭を撫でた。何だか、とても恥ずかしいが、今は何も考えられない。リタはただ、その暖かさに心から感謝した。

「――――ごめん、エリス。心配かけたね」

　暫く経ってリタは、少し腫れぼったい目でエリスに声を掛けた。彼女の制服の胸元は、微かに濡れている。

　妹のおかげで、少しだが楽になった気がする。そんなリタの様子に、エリスは安堵の表情を浮かべながら問いかけた。

「何があったのか、教えてくれる？」

　リタは、数呼吸を置いて話し始めた。遠くで、一限目の授業開始を告げる鐘の音が鳴るのを聞きながら。

　リタから、事のあらましを聞いたエリスは、姉の言葉に頷きつつも唸っていた。

（キリカちゃんの性格からして、単純な興味本位だけで聞いて、それでショックを受けたとは考えづらいんだよね……。多分、キリカちゃんも、何か抱えているものがあるはず……。お姉ちゃんが、まだ私に話していない事？）

「ねぇ、お姉ちゃん？　私には、お姉ちゃんとキリカちゃんみたいに、特別だなって感じる親友は居ないからさ、上手くアドバイスは出来ないんだけどね。――もし、本当に、特別だと思うんだったら、本当のことを話すのも、一つの選択肢だよ」

　エリスのそんな言葉に、ベッドに腰掛けたリタは苦虫を噛み潰したような顔で俯く。

　それは、何度も自問自答したことだったからだ。

　だが、話せなかった。

　彼女との関係が変わるのが怖かった。

　彼女を自分の事情に巻き込み、傷つけてしまうのが怖かった。

「そう、だね……。そうだよね」

　リタは、両手両足に力を込めた。

　このままじゃ、ダメだ。

　このままじゃ、私が嫌だから。

　キリカ、君に私の秘密を話す時が来たみたい――――。

　君と出逢ったことの意味を、私は確かめなければならない。

　あの場所で君と出逢った理由を、あの時感じた感情の正体を。

　君が、私の待ち望んだ人なのか、そうでないのかを、確かめる時が来たんだ。

　――――例え、その結末が、悲劇であろうとも。

　リタの両目に、確かに意志の光が灯ったのが見える。

　エリスは、リタの右手を取って立ち上がらせた。

「行こうか、お姉ちゃん」

「うん！」

　既に時刻は昼。今から昼休みを迎える時間帯だ。彼女に約束を取り付けるのには、丁度いいだろう。多少、教師から何か言われるかもしれないが、それは仕方ない。

　姉妹は、手を繋ぎ、校舎に向けて歩き出した。

　だが、キリカの教室に到着した二人を待ち構えていたのは、思いがけない状況であった。

「え、休み？」

　名前も知らない、キリカのクラスメイトに、リタは思わず聞き返した。

　覚悟を決めて来たというのに、拍子抜けだ。それに何より、この胸が締め付けられるような感覚を、まだ感じながら過ごすのは、正直しんどい。

　だが、彼女の家に押し掛ける訳にもいかないだろう。もし、自分と同じ理由であれば、少し落ち着くまでの時間が必要かもしれない。自分には、エリスが居てくれたが、彼女にはどうだろうか。本当は、私がそうなりたかった。そうあるべきだった。

　だから、もう一度、君に会って話さなきゃいけない。

「ええ。今朝、執事の方がいらっしゃって、体調が悪いから休むと仰ったそうよ」

　上品な仕草で、しっかりと答えてくれたキリカのクラスメイトに、礼を言った二人はリタのクラスへ向かっていた。リタの足元は若干ふらついていた。

「お姉ちゃん、大丈夫？　やっぱり休む？」

　エリスは、リタの腕を支えながら、心配そうな表情でそう問いかける。

「部屋に居たら、もっと気が滅入りそうだから。午後は、一応出席する」

「分かった。無理しないでね？」

「ありがとう、エリス」

　そうして、自らの教室の扉を潜ったリタに、教室で昼食を摂っていた生徒たちの視線が突き刺さる。そう言えば、初めての遅刻だなとリタは思う。奇跡的に、この二か月弱は、入学式を除いて遅刻も欠席もせずに通っていた。

　だが、そんなことは、どうでも良かった。周囲の視線を無視し、真っすぐ自席に向かうリタ。

　足早に、自分の席についたリタは、そのまま机に突っ伏した。

（早く、会って話したい……。前世で友達が居なかった私には、キッツイな）

　リタの大きなため息が、机の表面を湿らせていく。

　彼女は、午後の授業開始の鐘が鳴るまで、昼食も摂らずそうしていた。