波乱の入学試験 4
それにしても、とエリスは思う。
設計理論上の千分の一程度の出力しか出していないにも関わらず、かなりの魔力を持って行かれた。高速詠唱で多少のロスがあるとは言え、である。
自分の変換効率が悪いのか、姉が異常なのか、それともその両方か。
この熱核魔法は初めて使ったが、簡単には使えないなと改めて思った。
数十メートル程のクレーターが空いた地面は、高熱によりガラス化している。姉が以前魔物の群れを蒸発させた際は、直径数キロにも及ぶ巨大なクレーターが出来ていた。今回は範囲も出力も絞っていたとはいえ、まだまだ遠く及ばないのは事実。
「
エリスはオメガ・アルス・マグナを待機状態に移行させた。展開していた次元武装は光の粒子となって消えていく。
――総合戦術複合魔法、オメガ・アルス・マグナは常にエリスの深層領域で起動している。
普段は最小構成の待機状態にあるが、必要に応じて、局所的な限定解除により高速起動が可能だ。これは過去の出来事から学び、緊急時に小回りの利く構成を模索した結果である。
勿論、全力戦闘の際には、完全詠唱を以て全機能を臨界起動することで、最大火力を発揮出来る。
後ろから突き刺さる視線に耐えかねて、とりあえず地面を魔術で整地しようとしていたエリスは、駆け寄る足音に振り返る。
紫色の髪を振り乱し、走り寄るユミアの姿が目に入る。どんな言葉を、彼女は発するだろうか。エリスは少しだけ身構え、身体が強張るのを感じた。
「エリスちゃん！」
だが、エリスの目には、ユミアの後方に出現した空間の歪みが映った。
（転移魔術！？ お姉ちゃんじゃない！）
「伏せて！」
エリスはそう叫ぶと、ユミアを守るように即座に障壁を展開した。
ちょうどエリスの目前に迫っていたユミアも、何事か理解は出来ていなかったが、エリスの剣幕にしゃがみ込むと、頭を守るようにしている。
現れたのは褐色の肌にグレーの髪の毛、まるで水銀を垂らしたような瞳の女性であった。セミロングの髪の隙間から覗くのは長くとがった耳。年齢は二十代に見えるが、種族的に見た目通りの年齢とは限らないだろう。それに、この場に現れたこと、あの風貌、間違いない。
ダークエルフの女性は、黒くタイトな服の長いスカートを靡かせながら、こちらに左手を向けている。――その意味は明白だ。
「ほう、先ほどのは貴様だな？ なるほど、面白い」
女はエリスを見据えて低い声を発した。その姿にエリスは障壁を解き、敵意が無いことをアピールした。
「お初にお目にかかります、メルカヴァル様。受験番号六八四、エリス・アステライトと申します」
そう言いながら、エリスは目の前の人物に一礼した。
メルカヴァルと呼ばれた女性は鷹揚に頷くと、その左手を下げた。
彼女こそが、ロゼッタ・ウォルト・メルカヴァル――――。学院の創始者であり、生きる伝説。王国の魔術史を塗り替えた、現代最高の魔術師の一人であった。
「よい。近年稀に見る、面白そうな受験生じゃないか」
ロゼッタはそう言いながら、笑顔を浮かべる。だが、その瞳は冷たい。少なくとも、教育者の浮かべるべき瞳の色ではない、と思いながらエリスはどう答えるべきか迷う。
だが、エリスの返答も待たずにロゼッタは続けた。
「早速だがエリスとやら？ 今から我と面接と洒落込もうじゃないか。――中々、学院長自らに面接してもらえる受験生などいないぞ？」
ロゼッタの視線は鋭い。恐らく、断れるものじゃないだろう。元より、断るつもりなど毛頭なかったのであるが。
「分かり、ました」
エリスは頷く。エリスとロゼッタに挟まれる形となっているユミアは、座り込んだまま状況を把握できず、キョロキョロと周囲を見渡している。
「我の望む返答なら、お前の望みを叶える手伝いをしてやる。だが、そうでないなら、今すぐ消えて貰う。いいな？」
エリスは、目の前でそう言うロゼッタに、静かに頷いた。
周囲はざわめき始める。ユミアもどうしたらいいか分からないようで、エリスに助けを求めるような視線を向けるも、二人はそれを無視して続けた。
「では、エリス。――貴様は、学院で何を学び、将来何を成す？」
「学べる全てを学びます。そして、いつしか魔の理の全てを解き明かしてみせます」
エリスのその答えに静かに頷くロゼッタ。この程度の返答をする生徒なら幾度となく見てきたのだろう。視線は相変わらず鋭いが、エリスはその双眸を真っすぐに見つめる。
「どうして、それを志す？」
エリスは視線を逸らさずに、自らの誓いを言葉にする。
「大切な人が、生きていたいと思える世界に、変える為です」
エリスの答えに、ロゼッタの瞳に興味の光が灯る。
「ほう。貴様の事情は知らんし興味は無い。だが、人の生き方を変えるのでなく、一人のために世界を変えると、そう言ったのか？」
ロゼッタはゆっくりと、その言葉を噛みしめるようにエリスに問いかけた。
「ええ、そうです。それが、どんなに傲慢な願いであろうと」
エリスの返答に、ロゼッタは目を閉じ、何かを考えている。寂しいだとか、懐かしいといった感情だろうか。不思議な表情をしている。エリスにはよく分からなかったが、少なくとも彼女にとっては、大切なことだったのかもしれない。
二人の間に流れる異様な雰囲気に、ユミアは涙目で地面を見つめるしかなかった。これは、自分が聞いていてもいいんだろうか……。だが、どうにも脱出できる糸口が見つかりそうにない。
「――そうか。だが、この学院で無くても良かったのではないか？」
目を開けたロゼッタは、無表情で淡々と問いかけた。
「いえ、王国一の魔術師と名高い、“始源の魔女”メルカヴァル様に教えを乞うことこそ、最短距離だと考えました」
それに対し、エリスは最初から用意していた答えを出す。
「それだけか？」
「勿論、姉や友人が通うから、というのもありますが……」
「いや、違う。貴様の目的は、それだけでは、そんなものじゃないはずだ。早速だが、一つ教えようエリスよ。魔術師であれば願いは声に出せ。想いには魔力を乗せろ。望みは掴み取れ。――――いいから、本音で話してみろ」
ロゼッタは、エリスの奥底を覗き込もうとするような強い眼差しでそう言った。少し唇の端が吊り上がっている。
「では、僭越ながら……」
一度言葉を切ったエリスは、ロゼッタを強く見据えこう発した。
「あなたから、その大層な二つ名と、魔導の玉座を――――
ロゼッタは口が張り裂ける程の笑みを浮かべた。
「いいぞ！ いいぞ、エリス。そうだ、それでいい…………確かに、こんな二つ名も地位もどうでもいいと我は思っている。だがな、貴様は、この名が持つ意味と、ここに立つ事が周囲に及ぼす影響を、本当に
「ええ、勿論。それでも、その名は、その玉座は、私の姉にこそ相応しい――――」
「そうか。――――例えそうだとしても、その程度じゃ無理だ」
エリスは突然後ろから聞こえた声に驚愕する。エリスの首元には褐色の肌の手刀が添えられている。
（いつからだ？ いつ使った？）
目の前に居たはずのロゼッタは砂のように崩れ去る。後ろから感じる気配に、エリスは両手を挙げて振り返った。
「お見それしました。――増長していたようです。申し訳ございません」
「世辞はいい。貴様、まだ何か隠しているな？」
「さぁ、どうでしょうか」
そう言って肩をすくめるエリスに、ロゼッタは微笑んだ。先ほどまでとは雰囲気が変わり、その微笑みは優しかった。
「まぁ、今はいいか」
ロゼッタはそう呟くとそのまま、肩で風を切りながら、周囲でざわめいていた教師たちの方へ歩き去っていく。教師たちや、在校生であろう生徒たちは慌てて姿勢を正している。
……ユミアは、気絶してるんだろうか。いつの間にか地面に倒れ伏していた。
（これで、面接は終了ってことでいいのかな？）
そんなことを考えているエリスに、ロゼッタは振り返る。
「エリス・アステライト！」
突然の大声に、驚いて肩が震えるエリス。
「――――合格だ。駆け上がって来い、我の元まで」
「はい！ 必ず！」
そう言ってエリスは、将来の恩師に深く頭を下げた。
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