あやかし後宮物語～第二幕～

第13話

　皇城の中軸線上にある外朝の正殿、黎（れい）和（わ）殿。

　幻耀が城に戻った翌日の正午前、臨時の朝議が開かれた。

　突然召集令を受けた官吏たちは、広間に立ち並び、戸惑いの表情を浮かべている。

　緊迫した空気が漂う中、最奥の玉座に腰をおろした皇帝が、おもむろに口を開いた。

「幻偉、前へ出よ」

　名を呼ばれた幻偉は、一瞬ビクリと体を震わせ、「はっ」と返事をする。

　玉座の前の階下でひざまずいた幻偉に、皇帝は鋭い視線を向けて下問した。

「なぜ呼ばれたのかわかるな？」

　幻偉はただこうべを垂れる。

　皇帝のもとに事件の報告が届いたのは、昨日の深夜。事態を重く見た皇帝が、翌朝さっそく事件の真犯人と関係者を査問し、今こうして臣下たちを召集したのだ。

　当事者である幻偉と一部の高官には、事の次第が伝えられている。

「お前はこの短期間で二件の誤認逮捕者を出した。お前にあやかしのことを任せるわけにはいかぬ。しばらくは謹慎しておれ」

　幻偉の外祖父である程（てい）尚（しょう）書（しょ）令（れい）が、即座に「主上！」と反論の声をあげた。

「それは厳しすぎる処遇ではないでしょうか？　誤りは誰にでもあるわけですし、殿下は国のために力を尽くそうと――」

「では、お前は身内が無実の罪を着せられ処刑されても許すと申すのか？　対象があやかし二匹とて、幻偉の失態の大きさは変わらぬ。親王位を剥奪されなかっただけ軽い処罰だと思え」

「し、しかし……」

　尚も引きさがろうとしない尚書令を、皇帝が冷ややかに見おろす。

「お前は、北後宮からあやかしを逃亡させた責任として、幻耀には親王位の剥奪を求めた。かわいい孫には優しい処罰で済まそうと申すのか？」

　皇帝の冷視を浴びた尚書令は、蛇に睨まれた蛙（かえる）のように萎（い）縮（しゅく）し、そのまま黙り込んだ。

　皇帝はいくぶん目つきをやわらげ、広間の前列にいた幻耀に視線を移す。

「幻耀、大儀であった。今後は幻偉の代わりに北後宮はお前が治めよ。獄舎の管理もお前に任せる」

　幻耀は「御意」と言って、こうべを垂れた。

「誰も文句はあるまいな？」

　立ちあがった皇帝は玉座の置かれた朱（しゅ）漆（うるし）台（だい）から、臣下たちを睥（へい）睨（げい）する。

　みな硬い表情で押し黙り、言葉一つもらそうとしない。

　幻偉も尚書令も悔しそうに拳を握りしめるばかりだった。

「では、これにて散会とする」

　皇帝は淡々と告げて、階（きざはし）からおりていく。

　その姿が黎和殿の扉の向こうへ消えると、静まり返っていた宮殿にざわめきが広がった。

　事情を知らない官吏たちは、何があったのかと議論を交わし合っている。

　喧噪が波及していく中、玉座の前で呆然と佇（たたず）む幻偉のもとへ、幻耀はゆっくりと近づいていった。

「獄舎の鍵を渡してもらおうか」

　失意に沈む幻偉の前に立ち、手を差し出す。

「くっ！」

　幻偉は悔しそうに幻耀を睨みつけると、懐から取り出した鍵を金磚（くろれんが）の床に叩きつけて、去っていった。

　鍵を拾いあげた幻晴が、あきれたように肩をすくめる。

「大人げない男ですね。でも、悔しそうな顔を見て、いくぶんすっきりしましたよ」

　幻晴から鍵を受け取った幻耀は、すぐに宮殿の入り口へと足を向けた。

「おや、さっそく姉上のもとへ向かわれますか」

「ああ。これがあれば、捕まった無実のあやかしたちを解放できる。玉玲も喜ぶだろう」

　彼女の笑顔を思い浮かべると、温かい気持ちになる。

　早く玉玲の喜ぶ顔が見たい。

　黎和殿を出た幻耀は、北後宮の門へと繋がる路を知らず知らず駆けていた。