あやかし後宮物語～第二幕～

第3話

　仮母は客をもてなす妓楼の大棟ではなく、その裏の離れへと向かっていく。

　円（えん）楼（ろう）と呼ばれる三階建ての土楼住宅だった。おそらく妓女たちの宿舎的な建物だろう。

　仮母は石造りの小さな拱門（きょうもん）をくぐり、一階にある部屋の前で足を止めた。

「小（しょう）杏（あん）。京師から御史様がお見えです。訊かれたことに答えなさい」

　室内から「はい」と戸惑いをはらんだ声が響く。

「では、私はこれで失礼させていただいても？」

「ああ。ご苦労だった」

　幻耀が答えると、仮母は一礼し、拱門の方へと引き返していった。

　玉玲は一度深呼吸してから扉を開ける。

　部屋の奥の臥牀（しんだい）に、二十歳ぐらいの女性が上体を起こして座っていた。

　治療中ということもあり、長い髪はおろし、夜着姿で化粧っ気もないが、きれいな顔立ちをしている。確か、仮母が『小杏』と呼んでいたか。

　小杏はこちらを見るや、臥牀から立ちあがろうとした。

「そのままで。話を聞きたいだけですから」

　玉玲は小杏を制止し、彼女へと近づきながら声をかける。

「怪我の方は大丈夫ですか？　あやかしに襲われたと聞きました」

「ええ。少しずつよくはなってきております。まだ痛みはありますが」

　幻耀も部屋の奥へと踏み入り、小杏の首もとに視線を移して尋ねた。

「傷口を見せてもらってもいいか？」

　幻耀の顔を見あげた小杏は、真っ赤になって答える。

「は、はいっ」

　恥じらいつつどこかうれしそうだ。必要以上に夜着をはだけ、幻耀に傷口を見せている。

　玉玲はちょっとおもしろくない。

「確かに噛（か）まれているな。人間の歯形ではない。鋭い牙を持つあやかしで間違いないだろう」

　玉玲も傷口を見せてもらい、気を取り直して小杏に話しかけた。　

「襲われた日のことで訊きたいことがあります。あなたはあやかしに襲われた後、逃げていくコウモリのような影を見たそうですね？　あやかしは普通の人には視えないものなのですが、どうしてその影が視えたのでしょう？　コウモリはこんなふうに人を襲ったりしません。あなたが視たのはあやかしのはずなのですが」

　毘毘に話を聞いて一番不思議に思ったのが、そこだった。なぜ彼女にコウモリのあやかしが視えたのか。まずそれを確認したくて、この妓楼を訪ねたのだ。

　小杏は戸惑った様子で口を開いた。

「実は私、霊感というものがあるらしく、人には見えない何かが視えてしまうことがあるのです。本当にぼんやりとですが」

「……霊感？　霊力と同じものなのでしょうか？」

　玉玲の疑問に、すぐ幻耀が答えてくれる。

「少し違う。あやかしを視たり声を聞くことはできないが、存在を感じ取ったり、ぼやけた影を視ることができたりする。霊力を弱めたものというところか。霊感のある者もまた稀（まれ）だが、霊力のある人間よりは多くいる。巷（ちまた）にいても不思議ではない」

「なるほど、それで」

　コウモリのような影を視たというわけか。玉玲は半分納得する。もう半分は違和感だ。

「事件の前後に何か気になることはありませんでしたか？」

　違和感の正体を探すため、更に質問する。

「そういえば、襲われた日の前夜もコウモリを見ました。こちらをうかがうように窓辺にぶらさがっている姿が」

「それははっきり見えたのですか？」

「ええ。私を襲った影よりははっきり。あれはコウモリでした。もしかしたら、そのことが影響しているのかもしれません」

「影響している？　それはどういうことですか？」

「私を襲った影がコウモリのように思えたことです。はっきりとは見えなかったので。前夜コウモリを見たことが影響して、コウモリだと思い込んでしまったのかもしれません」

　半分残っていた違和感が氷解した。なぜはっきり視えないはずの彼女が、逃げたあやかしをコウモリだと思ったのか。刷（す）り込みだろう。

　ただ、前夜窓辺にぶらさがっていたコウモリのことが引っかかる。偶然にしてはおかしい。新たな違和感が胸に充満する。

「他には最近何かありませんでしたか？　身近で起こった不思議な出来事とか」

　手がかりを求めて尋ねると、小杏はしばらく考え込んだ後、思い出したように答えた。

「私が襲われた三日前、近くの民家で鶏が血を抜かれて死んでいたそうです。鶏一匹の被害なので事件にはなりませんでしたが、死に方が物騒だったのでよく覚えています」

「……鶏？」

　その言葉を聞いて、玉玲は毘毘の話を思い出し、幻耀と顔を見合わせた。

「毘毘という諸精怪が捕まった日も、鶏が被害にあったそうだな。毘毘の住処に鶏が迷い込んで、それを毘毘が襲ったのだとか」

「ええ。血を吸っていたところに第四皇子が現れて、捕らえられたのだと聞きました」

「彼女が襲われた三日前、民家で鶏が襲われた件は毘毘の仕（し）業（わざ）か？」

　玉玲は毘毘の発言を振り返りながら考える。彼は小さなほ乳類や鶏だけを獲物にしていると話していた。

「そうかもしれません。でも、うまくいきすぎている気がします。まるで真犯人が誘導しているかのような」

　小杏が襲われた前夜、目撃されたコウモリ。そして、毘毘が捕まった日、彼の住処に迷い込んだ鶏。こうも偶然が続くと、仕組まれたようにしか思えない。

「え？　え？　話が全然見えないんですけど、どういうことです？」

　一人置いていかれていた幻晴が、わけがわからなそうに訊いてきた。

　悪いが今は彼に説明している余裕はない。

「他に何か変わったことは？」

　玉玲は幻晴を無視して、小杏に確認した。

　小杏は額を押さえて、またしばらくの間考え込み、小さく首を横に振って答える。

「いえ、それ以外には何も」

　彼女から引き出せる情報はこれだけのようだ。

　だが、推理に必要な材料はかなり集まったと言える。

「わかりました。ありがとうございます。あとはゆっくり休んでください」

　玉玲は小杏の体を気遣い、早々と部屋を出たのだった。