あやかし後宮物語～第二幕～

第三章 謎解き後宮調査隊

第1話

　髪は後頭部で一つにまとめ、焦げ茶色の紗（しゃ）帽（ぼう）を被る。身にまとうのは、襟（えり）の丸い緑色の官服。小（しょう）太（たい）監（かん）――いわゆる少年宦官の正装だ。この格好をすれば、幻（げん）耀（よう）のお供として北後宮から出やすくなる。

　毘毘（びび）たちに話を聞いた翌朝、玉（ぎょく）玲（れい）は料理の準備と着替えを済ませ、莉（り）莉（り）や漣（れん）霞（か）と一緒に幻耀の部屋を訪れた。

「お待たせしました。準備が整いましたので、お願いします」

　努めて明るく声をかけたのだが、幻耀は全く反応しない。卓子（つくえ）の前に黙然と座り、不機嫌そうな顔でこちらを見つめてくるばかりだ。

「あの、まだ納得してもらえていないのでしょうか？」

　玉玲はたじたじしながら訊く。彼には昨夜、毘毘たちのことを報告し、明朝調査に行きたい旨を伝えて、「わかった」という言葉を得ていたのだけれど。不機嫌に見えるのはどういうわけだろう。納得していなかったのか、それとも昨夜幻耀の申し出を固辞して、もふもふ部屋で寝たからか。睡眠不足なのだ。理解してもらいたい。

　言葉を待っていると、幻耀が仏頂面のまま口を開いた。

「少数精鋭の極秘調査として赴くことになる。第四皇子に疑いを抱いていることがばれるとまずかいらな。護衛の人員も限られてしまうのだ。俺はお前を危険なことに巻き込みたくない」

　つまり、自分の身を案じて、迷っていたということだろうか。

　玉玲は彼の心遣いをうれしく思いつつ、真剣な表情で訴える。

「私のことは心配しないでください。身体能力はありますし、自分の身は自分で守れます。それに、このまま黙っていたら、あやかしたちが苦しむことになるんです。真犯人を野放しにすれば、民にも犠牲が出るかもしれません。必ずお役に立ちますから」

「それはわかっている。だから、はっきり拒絶できないのだ。お前は俺には視認できない空気まで視えるし、考えもしない策を思いつく。役に立つことは確かだからな」

　幻耀は複雑そうに眉をゆがめると、大きな溜息をついて言った。

「連れていくのは不本意だが、仕方ない。お前のことは何があっても守ってやる。俺の近くから離れるなよ」

　玉玲は胸が熱くなるのを感じながら「はい」と返事する。自分の力を認め、受け入れてくれたことがうれしい。不確かな話なのに、疑いを向けることなく信じてくれたことも。

「極秘調査ってことなら尚更あたしの力が必要になるわね。じゃあ、さっそく行きましょう」

「おう、腕が鳴るぜ！」

　後方にいた漣霞と莉莉が気合いを入れて歩き出そうとする。

　だが、幻耀が「ちょっと待て」と言って、ふたりを引き止めた。

「お前たちは連れていけないぞ」

「なっ、何でだよ！？」

　当然莉莉は反発の声をあげる。

「文（ぶん）英（えい）の脱獄事件が起きたばかりだからな。雪（せつ）珠（じゅ）のこともあり、警備が厳重なのだ。北後宮から外廷に出る東門も皇城の裏門も、しばらくは霊力のある人間が配備されている。お前たちでは通り抜けることができないだろう。俺でさえ検問が必要だからな」

　悄然として黙り込む莉莉と漣霞を、玉玲は残念に思いながら見つめた。彼らの力があれば心強いのだが、そういう事情であれば仕方がない。万が一ふたりの存在が露見すれば、幻耀の立場が非常にまずいことになる。

「莉莉も漣霞さんも力になろうとしてくれてありがとう。ふたりにはここのことを任せたい。たくさん料理を作っておいたから、みんなに食べてもらって。私たちが戻ってくるまで、北後宮とあやかしたちのことはお願いね」

　やるせなさそうなふたりに、玉玲は柔らかく微笑みかけて告げる。一緒に来てもらえなくても頼りにしているのだ。

　じっと見つめたまま返事を待っていると、不服そうではあるものの莉莉が答えてくれた。

「わかったよ」

　漣霞はまだ納得がいかないのか、唇をとがらせている。

　彼女からは言葉を得られそうもない。

「ごめんね。ふたりにはお土産（みやげ）を買ってくるから」

　姿が見えなくなれば、あきらめもつくだろう。

　玉玲は後ろ髪を引かれる思いで幻耀と一緒に部屋を出た。

　やはり少し心細い。その日のうちに帰ってくるつもりとはいえ、しばらく離れることに寂しさが募る。

　しんみりした気持ちで幻耀と東門に向かっていた時だった。

「あれ、兄上？」

　聞き覚えのある男性の声が、玉玲の鼓膜を突く。

「こんな朝早くから出勤ですか？　精が出ますね！」

　声がした方向に顔を向けると、近くの殿舎の入り口に若い男女の姿が見えた。

　白い夜着に上衣（うわぎ）を引っかけた青年が、恥じらう宮女の肩に腕を回している。よく見ると、宮女の着衣はやや乱れ、首もとには赤い跡があるような。

　不（ふ）埒（らち）な青年の正体は第八皇子だ。

「幻晴（げんせい）。お前こそこんな時間に何をしている？　その女は何だ？」

　幻耀が白い目を向けて問うと、幻晴は臆（おく）面（めん）もなく答えた。

「妃たちがいない寂しさをまぎらわせていたのですよ。しばらく女性と触れ合うこともできないなんて、つらすぎて」

　玉玲は幻晴に軽蔑のまなざしを向ける。三人の妃妾を持ちながら、彼は宮女を寝所に連れ込んでいたのだ。

「……最低。女性の敵ですね」

　思わずこぼした言葉が耳に入ったのか、幻晴が「ん？」と言って玉玲の顔を注視する。

「何です、その生意気な小太監は？　どこかで見た顔のような。そういえば、声も」

　――やばい。ばれた？

　玉玲は慌てて幻晴に背中を向ける。

　しかし、幻晴は玉玲の前へと回り込み、顔を覗（のぞ）き込んできた。

「ん？　ん？　もしかして、姉上？」

　――まずい。

「人違いですよ。私は殿下に仕える小太監です」

　だみ声で否定する玉玲だったが、幻晴はだまされてくれない。

「いやいや。おかしいですよ、その作り声。姉上でしょう？　どうしてそんな姿に？　全然違和感がなくて、すっごく似合ってますけど」

　――そこは褒めてくれるな。

「ちょっと所用がありまして。気にしないでください」

「所用って？　わざわざ小太監に変装する必要があるのですか？」

　玉玲は返事に窮（きゅう）した。幻晴をあざむく言葉が思い浮かばない。

　助けを求めるように隣を見やると、幻耀は溜息をついて言った。

「仕方がない。お前にだけは話しておいてやる」

　幻晴は心得たと言わんばかりに大きく頷き、近くにいた宮女を遠ざける。

「俺たちはこれから、とある街へ調査に赴（おもむ）く。第四皇子が不当な罪であやかしを捕らえた可能性があるからな」

「姉上を伴って？」

「俺の妃は優秀で、とても役に立つのだ。俺より霊力が高くて、機転も利く」

　玉玲はくすぐったい気持ちになる。買いかぶりすぎのようにも思えるが、彼に認めてもらえるのは、やはりうれしい。

「兄上が他の誰かを褒めるなんて。そこまでべた惚れでしたか」

　幻晴は意外そうに玉玲を凝視し、幻耀に視線を戻した。

「姉上に関してはわかりました。でも、護衛はどうするんですか？　従者の方は？」

「途中までは連れていく。だが、いちおう極秘捜査だからな。目的の街に入ってからは、俺たちだけの単独行動になる」

「そんな、危険です！　程（てい）一族が兄上の命を狙っているかもしれないのですよ？　いくら兄上の武芸が卓越しているとはいえ、姉上のことも守らないといけないのでしょう？」

　最後の問いかけに対して思うところがあったのか、幻耀はピクリと眉を震わせる。

「わかりました。俺もご一緒します」

　幻晴は胸に手をあてて申し出た。

「いや、いい。そこまでする必要はない」

「いいえ、これくらいしないと安心できません！　行かせませんよ。俺を連れていくという条件を呑んでくださらなければ。俺一人ぐらいなら街へお供をしても大丈夫でしょう？　決して捜査の邪魔をせず、兄上方を警護しますから！」

　一歩も引こうとしない弟を幻耀は腕を組んで見すえる。連れていくべきか迷っているようだ。

「えーと、幻晴様は――」

「呼び捨てでいいですよ、姉上」

　敬称をつけて呼んだところで、幻晴が口を挟んできた。

　さすがに成人した皇子を呼び捨てにするのはどうだろう。姉上というのも、いい加減にやめてもらいたい。

「じゃあ、あなたも呼び捨てにしてください。せめて「さん」づけで。私もそうしますから」

「わかりました、姉上！」

　――全然わかってない。

　玉玲はあきらめの境地に達する。

　もういいか。彼には話が通じないようだ。

「幻晴さんは、お強いんですか？」

「強いですよ。兄上の次くらいには。それだけが取り柄（え）なので。他の兄たちなんかは目じゃありませんね」

　自信に満ちた幻晴の発言を聞き、玉玲は幻耀に視線を移して提案した。

「じゃあ、お願いしましょう。私も警備には不安がありましたし」

　強力な護衛が一人でもいた方がいいだろう。幻耀の身の安全が第一だ。

　気乗りしない様子の幻耀だったが、仕方がなさそうに「わかった」と答えた。

「お前に万一のことがあっては困るからな。だが幻晴、余計なことはするなよ」

「わかりました。全力で捜査にあたりますので、兄上は大船に乗ったつもりでいてください！」

　――やはり全然わかってない。

　玉玲は幻耀と一緒に溜息をつく。

　本当に人の話を聞かない弟だ。