第2話
幻晴は目をぱちくりさせて周囲を見回した。
「え？ 妃？ いったいどこに？」
「目の前にいる。彼女の他に誰もいないだろう」
さまよっていた幻晴の目が、ようやく玉玲の姿をとらえる。
「……。……って、え～～～～～～っ！？」
驚きすぎだろ。
玉玲は苛立ちつつ気落ちする。そんなに幻耀の妃に見えないのだろうか。
「冗談ですよね？ だって、どんな美姫に言い寄られても
言い直しても、いちいち
機嫌を損ねていく玉玲に、幻晴は階を飛びおりて謝罪した。
「大変失礼いたしました！ 兄上の趣味がこれほど変わっているとは思わず。これからはぜひ姉上と呼ばせてください！」
「いえ、お断りします」
玉玲はきっぱりと答えてやる。同い年とはいえ年下にしか見えないし、彼に気安くそう呼ばれたくない。何より自分は幻耀の本当の妃ではないのだから。
「そうおっしゃらずに！ 兄の妃は俺の嫁――じゃなかった、俺の姉も同じ。ぜひ実の姉弟のように接していただければ――！」
「彼女に触るな、幻晴。お前は俺の妃にまで言い寄るつもりか？」
玉玲の手を握ろうとした幻晴に、幻耀が苛立ちをあらわに告げる。
「人聞きの悪いことをおっしゃらないでください！ 俺は女性に対して誠実ですよ！」
「十七で三人も
「十八になっても
幻晴の言葉を聞いて、玉玲の胸はチクリと痛んだ。皇子は複数の妃妾をもうけ、子を成さなければならない。幻耀もそうあるべきなのだ。
「一人でもめとったのだからいいだろう。お前の妃妾はどうした？ しばらくここで暮らすことになるのだろう？」
「ええ。妃たちは王府に置いてきました。北後宮なんて怖くて近寄りたくないと言われてね。どうせまた兄上が太子に選ばれることになる、すぐ王府へ戻ることになるのだからと説得したのですが。『すぐ戻れるなら一人で行ってください』ですよ。つれないなぁ」
妃妾のことを訊かれた幻晴は悲しそうにこぼす。
「本当に冗談じゃないですよ。せっかく妃たちと王府で幸せに暮らしていたのに。第四皇子が欲を出すから、太子になりたくない俺まで巻き添えに。ああ、妃たちの肌が恋しい」
彼の愚痴を聞くにつれ、玉玲はどんどん腹が立ってきた。妃一人にならまだしも、複数の女性に対して何を言っているのだ、この男は。
幻耀も幻晴を白い目で見つつ、面倒くさそうに尋ねる。
「他の皇子も単身で戻ってくるのか？」
「どうでしょう。でも、女性は抵抗があると思いますよ。ここにはあやかしがうじゃうじゃいますからね」
幻晴がそう答えた直後のことだった。
「あら、わたくしは怖くありませんわよ。軟弱な女たちと一緒にしないでくださる？」
後方から立て続けに女性の声が響く。
「わたくしも怖くありませんわ。主人が太子になれるかどうかという時に
振り返ると、着飾った五人の若い女性たちが、こちらへと近づいてきた。その後方には、お付きの侍女と思われる宮女たちが続いている。前方の五人は髪を
誰だろう。首を傾げたところで、階下までおりてきた幻耀が教えてくれた。
「第四皇子の正妃と妾妃たちだ」
玉玲の胸にまた鈍い痛みが走る。第四皇子に至っては、五人も妃妾がいるのだ。
でも、それが普通なのかもしれない。皇帝は皇后の他に四夫人、九嬪、二十七世婦、合わせて四十人もの妃嬪がいるのだから。
この先きっと幻耀にも……。
一人意気消沈していると、一番豪奢な
「あなた、ここの宮女？ 荷物の運搬を手伝ってくれない？ 人手がまだ揃ってなくて」
「失礼な方だな！ その辺の童女にしか見えないかもしれないが、これでも兄上の
いや、あんたが一番バカにしてるけどな。
妃をたしなめたつもりの幻晴に、玉玲は半眼を向けた。
「ええっ！？
妃妾たちが一斉に
うん、その反応にはもう慣れた。
妃を演じていることが申し訳なく思えてきて、玉玲は肩を縮める。
珍獣でも見るような妃妾たちの視線が痛くなり、その場から離れようとした時だった。
「早かったな、お前たち。午後でいいと伝えたはずだが？」
聞き覚えのある男性の声が、玉玲の鼓膜を震わせる。ざわりと肌が
第四皇子の幻偉だ。
「早くここの暮らしに
「まだ住まいの準備もできていないのだぞ。まあ、これからするつもりだったのだが」
幻偉は軽く笑うや、幻耀に鋭い視線を向けて言い放つ。
「ここをどいてもらおうか、幻耀。今日から私たちがこの
直ちに幻晴が「無礼な！」と怒りの声をあげた。
「太子である兄上にその口の利きよう――」
「太子？ 昨日までの話だろう。今は私が上。兄であり、血筋もいい私の方がな」
幻晴の言葉を途中で遮り、幻偉は尊大に告げて鼻を鳴らす。
玉玲は伽蓉から教わった皇族の序列を思い出し、拳を握りしめた。
霊力のある皇子は親王に封じられ、あやかし討伐を担う代わりに皇帝に次ぐ身位と待遇を与えられる。だが、親王はみな同列ではなく、長幼の他に母親の身分の高い者が優位となり、俸禄や住まいなどあらゆる面で優遇されるというのだ。
幻耀が廃嫡された今となっては、幻偉の方が上と言われても文句をつけられない。
「主上の許可はいただいている。乾天宮は明け渡してもらおうか。お前はあいている殿舎に移ればいい。住みついているあやかしどもを追い出してな」
口角を吊りあげた幻偉に
「あなた方は――！」
「やめろ、幻晴。住む宮殿にこだわりはない。俺には広すぎると思っていたくらいだ」
食ってかかろうとした幻晴を、幻耀が淡々とたしなめた。
「他の殿舎って、
「まあ、あの妃にはお似合いね」
妾妃たちが玉玲を見くだすように凝視して、高らかな笑い声をあげる。
自分はバカにされても構わないが、幻耀のことを
意見しようとする玉玲だったが、幻耀に手首を掴まれ、その場から引き離された。
「太子様」
「玉玲、俺はもう太子じゃない」
幻耀は冷ややかに告げると、玉玲の手首を放し、一人で歩き出してしまう。
「住む場所についてはお前と伽蓉に任せる。俺は雨露さえしのげればそれでいい」
幻晴が後ろから「兄上！」と大声で呼び止めた。
それでも幻耀は一度も振り返ることなく、離れていってしまう。
彼には闘うつもりがないのだろうか。淡泊な態度を見て、玉玲の胸に不安が募っていく。
まだ近くにいるはずなのに、その背中がとても遠く思えた。
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