第二章 契約夫婦の受難
第1話
彼らには特に大きな怪我もなく、
ただ、
玉玲は一晩中部屋で露露を看病し、一向に回復しない彼の身を案じていたのだが。
「露露？」
突然起きあがった露露に、びっくりして声をかける。
玉玲が作って持ってきた
「食べたら何だか力が湧いてきました。
露露は丁寧な言葉遣いで言って、ゆっくりと歩き出す。昨日は料理をいっさい受けつけず、薬膳も自分では食べられなかったほど衰弱していたのに。
「大丈夫なの？」
「はい。僕がいろいろしゃべってしまったことで、ご迷惑をおかけしました」
「ううん。ずっと黙っていてくれたんでしょう？ それであんな目に」
すぐに雪珠のことについて話していれば、大怪我を負うこともなかったはずだ。
申し訳なく思う玉玲に、露露は小さく首を横に振る。
「いいえ。あなたたちのせいじゃないんです。話すことで彼女が危ない目にあうんじゃないかと思ったから」
「……彼女って、
「はい。雪珠は僕のたったひとりの友達だったんです。住処が近くだったから、よくおしゃべりをする仲でした」
確か、露露の住処が西の
「そうだったの」
誠実そうな猫怪の露露と男勝りな
露露が「じゃあ」と言って再び歩き出したので、玉玲は部屋の扉を開けに走る。力があって器用な猫怪なら扉を開けることもできるが、怪我をしている彼にはまだ無理だろう。
「困ったことがあったら訪ねてきてね。あなたのための料理もまた作るから」
体を気遣いながら送り出すと、露露はぺこりと頭を下げて去っていった。
ちょうど玉玲の部屋へと向かってきた幻耀が、驚いた表情で露露に目を留める。
「あれはどういうことだ？ 今朝様子を見にきた時は、まだぐったりしていたが」
「それが、料理を食べた後、急に元気になって。私も驚いているんですけど」
「なるほど。お前の料理には、あやかしを
怪我をしたあやかしに料理を食べさせたのは初めてだが、とてもそんな効果があるとは思えない。玉玲は別の可能性を考える。
「昨日のお札や呪が効いてきたんですよ。私の料理なんて普通に作っているだけですし」
「いや、あやかしたちが夢中になるくらいなのだから、何らかの力があるのだろう。普通あやかしはあそこまで料理を食べたりしない」
「味を気に入ってくれたんじゃなくて？」
「もちろんそれもあるだろうが。お前の料理は旨いからな。俺も食べたくなってきた」
「……え？ でも、
今朝伽蓉が、自分に任せてほしいと言って、幻耀の料理を作っていた。二刻（一時間）ほど前のことだから、とっくに食べたと思っていたのだけれど。
「それが、彼女の料理は朝から食べる気になれなくてな。にんにくをふんだんに使った
玉玲は赤面しつつ頭を押さえる。全て精力を増強させる食材だ。彼女は朝からいったい何を期待しているのだろう。
目をそらそうとする玉玲に、幻耀は柔らかなまなざしを向けて言った。
「俺はお前の料理が一番好きだ。どこか優しい味がする」
幻耀の言葉を受け、玉玲の胸に熱い感情がこみあげる。
うれしく思うと同時に恥ずかしくもあった。『好き』という言葉に意識がいきすぎて。料理を気に入ってくれているだけだとわかっているのに。
「じゃあ、何か軽めの料理を作ってきましょうか？」
彼と少し離れて、胸や顔の熱さを冷ます必要もあった。
「ああ、頼む」
まだ胸が少しドキドキした。早く料理をして心を落ちつけよう。
そう思い、宮殿前の
「兄上！ 兄上はおられるか！」
宮殿に繋がる路の先から朗々とした男性の声が響く。
男子禁制の後宮に幻耀と宦官以外の男性が現れたことに、玉玲は驚く。
そういえば昨日皇帝が、霊力のある皇子は北後宮で暮らすように言っていた。
つまり、この青年は――。
「そこの童女、兄上はこちらか？」
侵入者の正体について考えていたところで、青年が玉玲に尋ねてきた。
「ど、童女！？」
「お前、宮女見習いの童女だろう？ 兄上とお話ししたい。兄上！ 兄上～！」
青年は失礼極まりない推測をして、宮殿の方へ大声で呼びかける。
「うるさいぞ、
声を聞きつけたのか、幻耀が宮殿の入り口に姿を現した。
「兄上！ ご無事で何よりです！」
青年は階を駆けあがっていき、幻耀の体をひしと抱きしめる。
「くっつくな、暑苦しい」
直ちに幻耀が青年の両肩を押して、体から
幻耀の反応は素っ気ないが、かなり親密な間柄のようだ。
「えーと、そちらの方は……？」
少し気おくれしつつ
「第八皇子・
やはり皇子だったのか。玉玲は幻耀の弟皇子である幻晴を改めて観察する。
髪は後頭部で一つに束ね、装飾品はいっさい身につけていない。身長は幻耀より少し低いが、がっちりとした体つきをしている。皇子というより武人という印象だ。異母兄弟であるためか、眉が少し太く口は大きめで、幻耀とは顔があまり似ていない。
「兄上、聞きましたよ。
二人の顔を見比べていると、突然幻晴が吐き散らした。
「大変な時に、お側にいられず申し訳ありません！ 脱獄した罪人の追跡にかり出されておりまして、宴に出ることもできず。話を聞いて、思わず近くの木をへし折ってしまいましたよ！ その場にいたら剣を抜いていたかもしれません！」
玉玲は意外な思いで幻晴の顔を見る。幻耀のために怒ってくれる身内がちゃんといたのだ。
「こんな弟君がいらしたんですね。何だか少し安心しました」
「どこに安心できる要素がある？ 少し剣の
「つれないことをおっしゃらないでくださいよ！ この幻晴、兄上を尊敬申しあげているのです！ 兄上に手合わせしていただき、
「もういい。うるさいから黙れ」
熱弁を振るう幻晴に、幻耀はうんざりした様子で告げる。
「あなたのような方がいてくれて、頼もしいです。どうか太子様の力になってやってくださいね」
「もちろん言われなくてもそうするが。お前、何様だ？ 宮女見習いのくせに偉そうに」
「偉そうなのはお前の方だぞ、幻晴。兄の妃に対する礼儀も知らないのか？」
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