あやかし後宮物語～第二幕～

第2話

「放っておいて悪かったな。任務で城を離れていた」

　うつむいていると、幻耀が抑揚のない声で話しかけてきた。

「任務？」

　その言葉に不穏な空気を感じて、玉玲は彼の顔を見あげる。

　幻耀は硬い表情で答えた。

「文英の追跡だ。北後宮の管理者として、表向きだけでも参加しなければならなかった」

　玉玲はゴクリと息を呑み、緊張した面もちで問う。

「それで、文英さんたちは……？」

　死罪になるはずだったところを幻耀の手引きで逃亡した文英と、桃の樹妖の雪珠。彼らは無事京師（みやこ）の外へ脱出することができたのか。

「今のところは無事だ。追っ手を別の方向に誘導したからな」

　返事を聞いてひとまず安堵するも、玉玲の胸にすぐ別の不安が湧きあがってくる。

「太子様は大丈夫なんですか？」

　文英を逃がしたことで、幻耀にも疑いの目が向けられるのではないだろうか。その件に関する真偽はどうあれ、雪珠が北後宮のあやかしであることが判明すれば、管理者として責任を問われることにもなりかねない。なぜそこまで気が回らなかったのだろう。

　文英を助けるようにあおった自分を責めていると、幻耀が気遣うように表情をやわらげて言った。

「雪珠は運よくまだ人の目には触れていない。程貴妃（ていきひ）の一族はこの機に俺を糾弾したいところだろうが、俺が関わったことを裏づける証拠などないからな」

　大きくて温かみのある手が、玉玲の頭を優しくポンと叩く。　

「心配するな。そんなことより、お前に土産（みやげ）がある」

「……土産？」

　ドキリとしつつつぶやいたところで、幻耀の後方に人の姿が見えた。

　四人の宦官たちが荷車を引きながらこちらへと向かってくる。その荷台には大量の食材の他に、籠（かご）に入った四羽の鶏（にわとり）と野菜の苗などが積まれていた。

　以前、鶏の飼育と野菜の栽培ができるように要望を出していたのだが、ちゃんと覚えていてくれたのだ。

「土産としては、色気がなさすぎたか」

「いいえ、すごくうれしいです！　ちょうど食材もなくなりかけてましたから」

　玉玲は幻耀の言葉を即座に否定し、笑顔を見せた。

「こんなもので喜ぶ女はお前くらいだな」

　幻耀の口もとがほころび、優しいまなざしが玉玲の胸を熱くする。

　何て柔らかい表情を見せるようになったのだろう。見つめられていると、鼓動の高鳴りが止まらない。

「けっ、ほんとシケてるぜ。おいらなら、好きな雌（めす）にはひらひらの布とかきらきらの石とか、もっとしゃれたものを贈るけどな。気の利（き）かない野郎だぜ」

　漂いかけた甘い空気を裂くように、莉莉が幻耀を刺々（とげとげ）しく非難した。

「ううん、莉莉。私、きれいな宝石とか衣（い）裳（しょう）よりこっちの方がずっとうれしいよ」

　かぶりを振って否定する玉玲に、漣霞が白い目を向ける。

「バカじゃないの？　女なら高価な宝石と衣裳でしょ。幻耀様、あたしには？　この前、捜査に貢献したら褒美をくれるって言ってましたよねぇ？」

「そうだぞ！　おいらにもよこせよ！」

　漣霞と莉莉に詰め寄られ、幻耀は肩をすくめて告げた。

「心配するな。そっちもちゃんと用意してある。玉玲、お前にも。おまけつきでな」

「……おまけ？」

　どこに用意しているのだろうと、玉玲は幻耀とその周辺を見渡してみる。宦官たちが引いてきた荷車には、食材と鶏や野菜の苗以外は何も載っていない。

「きゃあ、宮女たちが何か持ってきたわ～。あたしへのご褒美はあれね！」

　いち早く人がやってきていることに気づいた漣霞が、東の路を指さして言った。

　宮女のお仕着せを身にまとった女性たちが、衣裳箱を抱えて近づいてくる。いくぶん年かさの宮女が先頭を歩き、その後方に四名の下っ端たちを従えているといった様相だ。

「あの女は！？」

　先頭の宮女を見た漣霞が、何かに気づいた様子で声をあげた。

　知っている女性なのだろうか。年は四十前後で、高い身長と笑んだように細い目が特徴的な女性だった。玉玲との面識はない。南後宮でも見かけたことはなかった。

　じっくり観察していた玉玲を尻目に、先頭の宮女が幻耀に拱（きょう）手（しゅ）の礼を取る。

「お久しゅうございます、殿下。手塩にかけて育てた侍女と一緒に馳せ参じました。お呼びいただき、うれしゅうございますわ」

「よく来てくれたな、伽（か）蓉（よう）。突然の要請にもかかわらず、すぐに応じてくれて感謝する」

　にっこりと微笑む宮女に、幻耀はねぎらいの言葉をかけた。

　伽蓉と呼ばれた女性の目尻に涙が浮かぶ。

「しばらく見ない間に、ずいぶんとご立派になられて。孤高の虎のように人を寄せつけなかった殿下が。この伽蓉、殿下の期待に応（こた）え、お妃様に誠心誠意お仕えいたしますわ」

　伽蓉は袖（そで）で涙をぬぐい、胸に手をあてて宣言した。

「それで、お妃様は宮殿の方でございますか？」

　辺りを見回す伽蓉に、幻耀は玉玲の方を見て答える。

「いや、そこにいる」

「そこ？　宮女見習いしか見あたりませんが。この辺りに隠れておいでなのですか？」

　玉玲を一（いち）瞥（べつ）だけした伽蓉は、近くの茂みまで調べ始める。

　自分を捜しているようなので、「あのー」と声をかけたが、無視されてしまった。

　玉玲を妃だとは露（つゆ）ほども思っていないのだろう。

「そちらの女性は？」

　複雑な気持ちになりながら、幻耀に彼女のことを訊（き）く。

「秀女（しゅうじょ）の伽蓉だ。以前、俺の教育係もしてくれていた。お前のことも頼もうと思ってな」

　玉玲はいろんな意味で驚き、「えっ！？」と声をあげた。

　秀女とは、選抜試験で選ばれた良家の子女にだけ与えられる役職だ。貴人に仕える内官ではあるが、宮女よりもずっと格が上で、一部の秀女は皇帝の妃（ひ）嬪（ひん）にもなりうる。

　そんな優秀な人材が、なぜ自分なんかの教育係に？

　玉玲の疑問を察したのか、幻耀が淡々と説明する。

「文英がいなくなり、さすがに人手不足がすぎるだろう。お前には妃として学んでほしいこともある。三日後に皇族が集まる宴（うたげ）もあるからな。伽蓉の力が必要だと思ったのだ」

　その言葉を聞いた伽蓉が、驚（きょう）愕（がく）の表情で玉玲を凝（ぎょう）視（し）した。

「まさか、殿下。そちらのちんちくりん――いえ、小柄な女性が？　難攻不落の殿下を落としたと噂（うわさ）の玉玲様！？」

　まるで殭屍（キョンシー）にでも遭遇したかのような驚きようだ。

「嘘（うそ）でしょう？　品位や知性の欠（かけ）片（ら）もないじゃない」

「宮廷一の美男と謳（うた）われる殿下に見初（みそ）められたのだから、どんな美（び）姫（き）かと思っていたのに」

　引き連れていた宮女たちまでもが、小声で驚きをあらわにする。

　……聞こえているんだけどな。

　そんなに妃には見えないだろうか。玉玲は自らの格好を顧（かえり）みる。花色の衫（あわせ）に白い褲（ズボン）。以前文英が用意してくれた作業着だ。袖はところどころ調味料で汚れている。童顔で背は低いし、うん、これではどこからどう見ても見習い宮女だ。幻耀の妃としてふさわしくない。

　肩をすぼめる玉玲に、信じられないという目を向けていた伽蓉だったが。

「まあ、これはこれで腕が鳴るというもの。この伽蓉、玉玲様を殿下にふさわしい立派な妃に育てあげてみせますわ！」　

　自信ありげに胸を叩（たた）いて、彼女は豪語する。

　玉玲の胸には、ふつふつと嫌な予感が湧いてくるのだった。