　いつまでこの時間を続けられるんだろう？

　何をしていても、その不安がいつも頭の片隅にあった。

　この作戦は綱渡り。そんなことは最初からわかっていた。どこかで限界がくることも。

　それでも、諦めきれなかった。だから、仕方ない。

「……あっ、ごめん」

　傍で聞こえた鳴き声に、私は現実に意識を引き戻す。それから一匹の魚を袋から取り出して、目の前の相棒に差し出した。

　ぱくり。彼女は一口でそれを平らげてしまった。

「いつも少なくてごめんね」

　一度に与えられる魚は以前よりも少ない。なんとか増やそうと頑張っているものの、毎週こっそり仕入れている薬の費用もあって、私の財布は既に悲鳴を上げていた。

　不意に霞んだ視界に、私は目をこする。連日連夜の泊まり込みは思いのほか精神にくる。最近知った驚きの事実だ。

　――そろそろ限界かな。

　もう少しやれると思っていた。でも、思っていたよりも状況は厳しく、そして私は柔だった。その事実がただただ悔しい。

　相棒がじっとこちらを見つめている。その頭を撫でながら、中途半端になってしまうことを心の中で詫びた。

　近いうち、誰かが気づく。そして私は、現実を突きつけられる。

　だったらいっそ、それは劇的であってほしい。一番私に深い傷ができるように。二度と夢を見ようと思わないように。

　その時、背後で扉の開く音がした。

　――やっと来た。

　近づいてくる足音を耳にしながら、私は立ち上がる。

　これで幕切れ。そう思うと悔しいし、寂しい。けれど、心のどこかでほっと息をつく自分もいた。

　だらしない。そんなことを思いつつ、私は後ろを振り返った。

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