下戸な女店主と不登校の酒屋生活

贅沢搾り ⑤

「中町さんでいいかな？　中町さん何かあったか教えてくれないかな？」

　名前を名乗った後、彼女は視線をこちらに向けたり、足元に向けたりを繰り返している。言おうか言わないか悩んでいるのだろう。

　少しでも緊張を解いてもらおうと思い、別の話題を振ってみる。

「中町さんはどうしてうちに何回も来ていたの？　お酒なら他のお店でも買えるけど、何でうちに何回も来てくれたの？」

「そ、それは……」

　俯きながらではあるが、ようやく話しだしてくれた。

小さな声を聞き逃さないように、耳に神経を集中させる。

「ふるいお店だから、監視カメラなさそうだし……」

　うちにも監視カメラはあるが、コンビニなどのように店を全て監視しているわけじゃない。

だから、彼女の言い分もあながち間違いではないと言える。

「後は……お姉さん耳貸してください」

　言葉を詰まらせた中町。何かあるのだろうと察した天音が耳を貸すと

「………………………………」

　ぼそぼそと何かを話す。

　話し終えて中町が天音の耳から離れると、天音がケタケタと笑い出した。

何か大事なことなら、そんな風に笑うなんてことは絶対にしない。

だから、何か面白いことだったのだろう。

　僕が聞きたそうに、天音に視線を送っているとそれに気が付いたのか

「大輔聞きたいか？」

　と尋ねてきた。

すると、中町が驚き顔で

「お姉さん、言ったらお兄さんに失礼ですよ」

と言うのだ。

　僕に失礼とは？

中町の発言に再度、天音が笑い出す。

「そこまで言ったら、教えているようなもんだろ。言ってもいいか？

本人が知りたそうだし」

「まぁ、私は構いませんが……」

　渋々の了承を受けて、

「この子が言ったのは『間抜けそうなお兄さんしかいないから、ここなら大丈夫』って思ったんだとさ。大輔お前何したんだよ～　あー腹痛いわ～」

　ケタケタケタケタ

　よほどツボに入ったのか笑い声が止まらない。

　間抜けそう？　

僕が？

何でそんな風に思われているのか考える。

　すると思い当たる節が色々と思い浮かんでくる。

もしかして、「スクリュードライバー」って叫んでいたの見られた？

それとも、レジ袋を息でぷわぷわ浮かして飛ばしていたの見られていた？

あっ、……かも。

　考えだすと自分の汚点のような物がどんどん思いつく。

　店に慣れすぎて、お客さんがいない時暇つぶしにいろんなことをしていた、

店の中には誰もいないことは確認していたが、外から見られていたのかもしれない。

もしも見られていたのなら、間抜けと思われても仕方がない。

それくらい子供っぽいことをしていたのだ。

「どうした？　怒ってもいいんだぞ」

　天音は煽るように聞いてくる。

「い、いや～　人の見方はそれぞれですよ～」

　本当にみられていたとして、恥ずかしすぎるから怒るに怒れない。

「ちぇ、つまらない奴だな」

「僕は寛大な心を持っていますからね」

「何が寛大だよ～　もうしゃべるな　笑いすぎて死にそうだよ」

　天音の笑い声が続く。

　少し悔しい気持ちでその笑い声を聞いていると、違う笑い声が混じっているような気がする。

ここにいるのは僕、天音、それと——————

　中町に視線をやると、クスクスと笑っている。

年相応と言った感じの子供らしい笑顔を浮かべている。

　先ほどまでの、緊張しきった顔が嘘のような笑顔でクスクス、クスクス。

クスクス、ケタケタ、クスクス、ケタケタ。

　天音と中町の笑いが収まったところでもう一度聞いてみる。

「中町さん、どうしてお酒を買おうとしたのか教えてくれないかな？」

「分かりました。酒を買おうとしたのは——————————」