まちがいなく、僕の青春ラブコメは実況されている

第４章 僕は、強くなりたい。13

　驚いて、僕が立ち尽くしていると、大鉄さんが口を開いた。

「――剛！　今日まで俺のしごきによく耐えた‼　……よく、がんばったな」

　最後の一言は、赤鬼とは思えないやさしい響きに満ちていた。

　そのギャップに、僕はすでに目頭が熱くなっていた。

「こちらこそ本当に……お世話になりました」

　思わず言葉にも詰まってしまった。

「おまえは気づいてなかったかもしれないが、素人ながら必死にがんばるお前の姿が、この選手たちにも刺激を与えていたんだぞ。そうだよな？　おまえら！」

　大鉄さんが選手たちを振り返ると、みな笑顔でうなずいた。

「ド素人のくせに……よくへこたれなかったな」

「最初は、正直、いつ逃げ出すかって思ってた……」

「でも、おまえのガッツは本物だよ」

「それに来た時とは、まるで別人だしな！」

　そう誰かが言うと、選手たち全体がドッと笑った。

「それだけおまえが、がんばった証だ！　もっと自信を持てよな、剛‼」

　笑いの中、別の選手がそう告げると、

「「「おう！　そうだそうだ‼」」」

　他の選手たちも声を上げた。

　その声が一段落すると、最後に小谷選手が一歩歩み出た。そして、あるものを差し出しつつ言った。

「剛！　お前はこの１ヶ月、俺らと共にトレーニングし、同じ釜の飯を食った。だからもう、お前は俺たちの仲間だ。だから、これはお前へのはなむけであり、仲間の証としてのプレゼントだ！」

　手渡されたのは、Ｔシャツだった。選手たちがトレーニングの時にいつも着ていた、あの虎のイラストの描かれた斬日本のものだった……。

　今度こそ、視界が完全にボヤけた。

　でも、感極まるのは前に、僕には伝えるべきことがあった。

　僕は、腕で乱暴に瞳を拭うと、背筋を伸ばし、大鉄さん、選手のみなさんに正対した。

「――今日まで一ヶ月以上、本当にみなさん、ありがとうございました――！」

　僕は腹から声を振り絞り、深々と頭を下げた。

　こんな体育会系の挨拶も、いつの間にかできるようになっていた。

　すると、みなさんが拍手までしてくれ、いっそう視界がボヤケた……。

　道場に背を向け歩き始めてもなお、背中には選手たちの声が聞こえた。

「剛！　また遊びに来いよ――！」

「剛！　待ってるぞ――！」

「剛！　元気でな――！」

　こんなにやさしい言葉をかけられたことは、人生で初めてかもしれない。

　僕は、振り返らなかった。いや、振り返れなかった。

　涙で顔がぐしゃぐしゃだったからだ。