神神の微笑。THE TOP

第七話

　先頭を走る重装甲車両が、砂丘を登っていた。

　太陽の光が車体の金属を鈍く反射し、無数の砂粒がタイヤに巻き上げられては後方に広がっていく。車体は重く、鉄の巨人が砂の海を進むかのように、その存在感は圧倒的だった。

　しかし、

　その巨大な車体が油断を見せた――砂丘を登り切った瞬間、重力から解放され、前輪が宙に浮いた。

『FIRE』

　御器囓（ごきかぶり）から発射されたミサイルが、鋭い音を立てて空を切り裂いていく。

　ターゲットは、今まさに浮き上がった先頭車両の底部。

　発射されたミサイルは一瞬の静寂の後、轟音と共に車両の底部に直撃した。

　次には、爆風が巻き上がり、車体全体が激しく揺れ。砂丘の上で車両は完全に制御を失い、竜巻に引き寄せられるように、宙を舞う。

　空中で一回転しながら、金属の塊が地面に叩きつけられる。

　車両の重量と爆風の衝撃が一体となり、車体がゆっくりと横転していく。スローモーションのように、重心を失った車両はゆっくりと倒れ込むように砂地へ。

　包囲網の前方に、ぽっかりと大きな穴が開いた。

　輸送車両、三台の車両が解き放たれた。

　これまで抑え込まれていた輸送車両が、全速力での駆け抜け――砂漠の戦場を疾走する。

　タイヤが地面を食い込み、砂を掻き分ける音が轟く。

　エンジン音が砂漠に響き渡り、輸送車両は最高速度に達し。車体が風のように地面を蹴り抜け、残された襲撃車両たちを全力で振り切る。

　ディスプレイに映る輸送車両の加速に、宗一郎は驚嘆。

「ちょ。アネス、と、飛ばしすぎ！　エンジン、エンジン」

　ブォン！　ブォォォン！！

　＜ワタシのハッキングを見ろ。イケ、イケ、イケ！　追いつけるものなら、追いついてみろ！？＞

　アネスの声が、弾んでいた。

　彼女は遊んでいるかのような軽い口調でありながら、その輸送車両のコントロール技術は。

　計算されたドライビングテクニックが、物語っていた。

「……偉そうに、機械仕掛けの神と名乗っているだけのことはある、な…………」

『……速度と地形、さらに輸送物資を載せている状態で、あの安定性能だからな。驚異的な演算処理能力で、電子制御システムを最大限に引き出している…………』

「ブローするぞ、エンジン。音からレッドゾーンまで、回してる」

『ぼく、は。ちゃ、ちゃんと考えていると思うよ。ぁ、アネスは』

「ヴァンケル。地が出てる、ぞ」

『え！？』

　先頭車両が砂丘を進んでいた。

　ドンッ！

　凄まじい轟音と共に、対戦車ミサイルが車両の腹部に突き刺さった。

　次の瞬間、巨大な拳で殴られたかのように車体が宙に浮き、爆風が周囲の砂を巻き上げる。重厚な装甲を誇るはずの車両が、紙くずのように無力な状態で、空中を舞った。

　運転席にいた男が、激しい揺れに体をしがみつかせながら、目の前の出来事を理解しようとしていた。

　だが、

　その思考はすぐに崩れ去る。

　視界は天地がひっくり返り、金属の悲鳴と共に地面が迫ってきた。

　先頭車両は大きな音を立てて横転し、砂漠の大地に叩きつけられた。

　車体全体が激しく揺れ、積まれていた装備品が内部で暴れ、ガラスが割れ、鋼鉄の外殻が歪む音が響き渡った。

　タイヤが空回りし、エンジンが苦しげな音を立てながら停止した。

「ッ……。ナ、なにがおきた？」

　男は、まだ状況を飲み込めていなかった。

　目の前で揺れる計器類、血で染まった自分の手、そして混乱する仲間たちの叫び声。

「先頭車両が！？」

　後方にいた他の襲撃者たちは、その光景を目の当たりにし、呆然としていた。

　彼らの視線は、目の前で宙を舞う重装甲の車両に釘付けになっていた。まさか、あれほどの車体が、対戦車ミサイル一発で吹き飛ばされるとは思いもよらなかった。

「クソっ、どうなってんだ！！」

　若い乗員の一人が拳を叩きつける。

　声には恐怖と怒りが交じり合っていた。自分たちが追い詰めたはず……だったのが、こんなにも簡単にひっくり返されるとは、考えもしていなかった。

「一発で……転倒？　大型襲撃車両（ミノタウロス）が」

　目の前で砕かれた、"絶対の防御"に疑念を抱いた。

　彼らは自信を持って、この作戦に挑んだ。

　何があっても自分たちの前方を走る装甲は、敵の攻撃を受け止めるはずだった。

　しかし、

　その確信は爆発音と共に消え去り、残されたのは無力感と冷たい現実。

「生きてるのか！？　確認しろ、先頭車両を」

　指揮車両（クラウン）のリーダーは、その声を荒げ、冷静さを保とうとした。

　だが、彼の心の中でも動揺が広がっていた。まさか、先頭車両があのように飛んでいくとは、想像していなかった。

　次々に計算が狂い、頭の中で焦りが募っていく。

　指示を飛ばすが、返答はない。

　目の前の混乱が部下（かれら）の行動を縛り、次に何をすべきか分からない状態に陥っていた。爆発の余波で周囲には砂が舞い上がり、視界はますます不明瞭になっていく。

　自身も。

　後部車両に乗っていた一人が、ガラス越しに横転した先頭車両を見つめ、震える声で言った。

「先頭の連中は、ぶじ……な、の、か」

　誰も答えることができなかった。

　車両があまりにも激しく横転し、装甲が砕け、内部がぐちゃぐちゃになっているのが遠目でも分かる。

「人が動いている……気配がない」

　一人が呟き、声には明らかな恐怖が混じっていた。

　あの車両にいた仲間たちが無事でいる保証はなく、彼ら自身も次に襲われるかもしれない。

　その思いが彼らの動きを鈍らせていた。

「あの装甲車か！」

　クラウンは存在を睨みつけた。

　車体全体はマットホワイトで塗装された戦闘装甲車、白ゴキを。

　滑らかで流線型ベースに車体は低く広がり、空気抵抗を最小限に抑える形状。前方に突き出たシャープなフロント部分と、広がった後部が特徴的であった。

　見るからに俊敏かつ軽快に動くことができる――超高速戦闘タイプ。

　先頭車両を吹き飛ばし、その隙に輸送車を逃がした。

　完全に計画は破綻。

　そして次は、自分たちが狙われる番だ。

「もう、一発！」

　必死に部下たちに冷静さを呼びかけるが、その言葉はすでに虚ろだった。

　次のミサイルが発射された、御器囓から。

　放たれた鋭い弾頭が、砂漠を切り裂き、再び彼らの車両に向かって突き進む。逃げる時間は、残されていなかった。