神神の微笑。THE TOP

第六話

　走る三台の輸送車両。

　彼らの進路を遮るようにして、一台の大型襲撃車両が立ちはだかっていた。

　この車両は、進路を強制的に塞ぐ役割を担っており、重装甲と火力を備えている。まさに進路妨害を目的とした専用の車両。

「先頭にいるデカブツ、邪魔だな。逃走進路を塞ぎやがって。こいつを排除しない限り、輸送車両を逃がせない、な」

　空調が効いた白ゴキの運転席には、高解像度のスクリーンが配置されており、目の前に広がる景色がすべてリアルタイムで表示されていた。

『大型襲撃車両（ミノタウロス）。囲んでいる車両のなかで、もっとも装甲が厚い。が、そのため機動力が一番鈍い』

「通せんぼするには、もってこいだな」

『どう排除する？』

「転倒」

『重量級を』

「対戦車ミサイル（投槍）で、転ばす」

　宗一郎が座るっている場所は、最先端の戦術司令室。

　白ゴキこと、正式名称――御器囓（ごきかぶり）は、生物模倣（バイオミメティクス）を用いた戦闘装甲車。

　生物模倣されている昆虫は、ゴキブリ。

　 微細な振動や空気の流れを感じ取る能力を応用した、センサーが搭載されている。

　それを最新鋭の映像機器と接続させることで、視覚映像として全ての情報がデジタル表示され。輸送車両、敵車両の動きから、地形、さらには風速や砂塵の状態まで情報を収集し、最適化。

　それが、宗一郎の視界に。

『手段は』

　ディスプレイに映る敵車両の進行方向を指しながら。

「砂丘を利用する」

『了解。重力から解放される瞬間。と、対戦車ミサイルを撃ち込む角度を計算する』

　ヴァンケルの声が、コックピットに響く。

　宗一郎の計画。

　砂丘の斜面を登り切りると、車体が空中に浮かび上がる。車体の重さが重力に逆らって、一瞬だけ無効になる。そのとき、ミサイルを正確に底部に命中させることで、車両の重量を逆に利用する計画。

　宗一郎は冷静な眼差しでディスプレイに映る戦況を見つめ、次の一手を練っていた。

「アネス。輸送車両の飛び出すタイミング、任せる。あと、は……あれな、操縦席から避難な。着弾時の爆風で死にましたは、責任取れん」

　視線は、前方の輸送車両に向けステアリングに軽く手を添え、声をかける。

＜あーい。奥に隠れておいてって伝えてあるから問題ない、わ。ポート開放してもらっているから制御システムは、ワタシの支配下にある。ハハハッ、あとはこっちが好きなタイミングで、動かせる＞

　軽い調子で返ってきた返答に、宗一郎は首をかしげ。

「それだと……悪役（ヴィラン）だから。仕事ではあるが、主役（ヒーロー）な、俺ら。てか、アネスが襲撃車両クラッキングしたら楽じゃね？　でっかいドンパチしないでいいし」

　短く問う。

＜車両そのものが厄介なんだよ、ね。あいつら、金、ないから。デジタルシステムの比率が、少ないんだよ。クラッキングが中途半端で、こっちの意図を察知されたら逆効果だし。連中、パニックに陥ってくれるなら儲けものだけど、自棄（やけ）になられるのは避けたいしねぇー」

　アネスの説明しているトーンから宗一郎は、会社のガンガンに冷房が効いている電算室（れいぞうこ）のなかで、機器に囲まれながら肩をすくめている姿が想像できた。

「それで。デジタル対デジタル（電子戦）じゃなくて、アナログ対アナログ（格闘戦）な理由（わけ）か」

　襲撃車両の配置が映し出され、緊張感が一層高まる。

　宗一郎は状況を確認していた。

　襲撃者たちは砂漠に広がり、すでに次の攻撃を仕掛ける態勢を整えている。彼らがアホな動きをする前に、こちらから先制攻撃する。

「アネス、ヴァンケル。先制攻撃はお前たちへ任せる。こればかりは、俺には無理だからな」

　宗一郎は指示を出す。

　敵の動きを一歩先んじるためには、アネスとヴァンケルの技術と精密な計算が不可欠。

＜おお、大役！＞

　アネスは陽気な声で応え、すぐにコンソールを操作し始めた。

　手元には、輸送車両から襲撃車両など周囲の環境データが、リアルタイムで流れ込んでおり、その膨大な情報を瞬時に処理し。

　ヴァンケルに転送していた。

「できそうか？　ヴァンケル」

　白ゴキの操縦席に、深く腰掛けた。

『敵、味方の配置、車両の速度、そして攻撃の最適なタイミングを把握した。アネスからの情報も、随時更新ている。現時点では問題なし』

　作戦の進行を正確に伝えた。

　ヴァンケルはアネスよりも演算能力は、やや劣るが細かな要素を見逃さない。

　殺戮（さつりく）兵器でありながら、交通違反者（ロード・バスター）なかで一番繊細な性格をしている。

「囲い込みだ。ゆっくりと、じっくりと進めろ。奴らに逃げ道を与えるな」

　低い声がコクピット内に響き、冷静さが乗組員たちに緊張感を与える。

　常に冷静で、感情に流されることはない。その目には、作戦の成否しか映っていなかった。

　後方では、興奮に満ちた乗組員たちが熱を帯びた声を交わしている。

　彼らはすでに勝利を確信しているかのように、戦いへの欲望が高まっていた。

「早く攻撃を仕掛けて、奴らをぶちのめそうぜ！」

　血の気の多い若い乗組員が、ステアリングを握りしめながら口元を歪めた。

　顔には笑みが浮かんでおり、その眼差しには明らかな興奮が見えた。目の前にいる無防備な輸送車両を見て、早くも手柄を焦がれていたのだ。

「焦るな」

　瞬時に彼の口を封じるように一喝した。

　言葉は冷たく、鋭い。興奮している乗組員たちの熱を瞬時に冷ますその声音は、まるで刃物のようだった。

「破壊することだけなら、誰にでもできるんだよ。それと生きて捕らえろ、よ。人質に使えるからな」

　一言で、車内は再び冷ややかな沈黙に包まれた。

　指揮車両（クラウン）の言うことが全てであり、従わないことは考えられなかった。彼の冷徹さは、ただの指示ではなく、計算し尽くされた作戦そのものだった。

　九台の車両は、三台の輸送車両をじわじわと包囲するように円を描いていた。

　それぞれの車両が緻密に計算された位置に配置され、輸送車両の動きを封じていく。六台の車両は両脇から逃げ道を塞ぎ、一台が完全に後方を抑え込む形で陣を取っていた。

「先頭車両（あたま）はしっかり抑えておけ。逃がすなよ」

　クラウンは静かに指示を出す。

　車両は輸送車両から少し離れた位置をキープしている。決して自らが危険にさらされることはない。

「奴らが変な動きをしたら、威嚇射撃しろ」

　一方で、乗組員たちは戦闘の気配に興奮を抑えられずにいた。彼らの目には、もうすぐ手にする戦利品がちらついている。

「動けよ、くそ。撃ち込みてぇー！」

　若い乗組員が苛立ちを隠さずに叫んだ。

　指を鳴らしながら、今にも攻撃したくて仕方がない様子だった。その手には、火器が握られており、その重みが興奮へ。

「薬室（チャンバー）に弾が、装填されないのに撃てるのか。そいつは」

　再び、冷ややかな声。

　彼にとって、味方は敵だった。

　じわ、じわ、と相手を追い詰め、最後に一撃で狩る。

　それが彼が望んでいる作戦、焦りはリスクでしかない。

　車両の旧式ディスプレイに目をやり、砂漠の起伏を確認していた。

　砂丘の位置、風向き、そして敵の輸送車両の僅かな動きまで把握していた。

　彼にとって、全ては計算の中にあった。

「機会。それだけを狙う」

　彼は静かに呟き、冷たい視線を前方に送る。

「それまで、待て」

　冷徹な口調で乗組員たちに最後の指示を送る。

　彼の戦術には無駄がない。先に動くのは、必ず相手だという確信。

　一方、乗組員たちはその冷静さにじれったさを感じていた。

　目の前にいる獲物をすぐにでも仕留めたくて仕方がない。それは彼らの本能であり、血の気が多い者にとっての自然な反応だった。

「いつまで待たせるんだ！」

　車内の一人が苛立ちを爆発させ、拳を握り、額には汗が滲み。緊張と焦燥感が絡み合っていた。

「黙れ」

　低い声が、それまでの熱気を一瞬で冷ます。

　乗組員たちがどれほど興奮していようと、その冷徹な指揮には誰も逆らえない。

「焦らず、包囲を閉じろ」

冷静に計算されたその一言が、乗組員たちの心を再び抑え込んだ。彼らは、クラウンの指示に従わざるを得ない。

　砂漠の広がりは、そのまま狩り場へ。

　襲撃車両側は静かに、だが確実に、包囲網を狭めながら、獲物の動きを封じていく。

　クラウンの目は鋭く、冷徹なままで、微かな勝利の兆しを見逃すことなく狙い続けていた。

　そして、乗組員たちの中で渦巻く血の欲望を押さえつけることで、彼らの集中力は極限まで高めていた。

　襲いかかるときは、訪れる――交通違反者（ロード・バスター）が。