神神の微笑。THE TOP

第五話

　広大な砂漠が果てしなく続く世界――かつては緑緑（あをあを）とした緑で覆われていた地球も、今では荒れ果てた死の大地へと姿を変えた。

　この地を行く者は皆、死の影に取り憑かれ、わずかな物資と命を頼りに過酷な日々を生き延びている。

　三台の物資運搬車両が、その広大な砂漠の中を進んでいた。

　彼らが運んでいるのは、燃料や医薬品、そして生きるために必要な食料。これらの物資は、地上に暮らす人々の命を繋ぐ最後の希望だ。

　だが、

　この荒れた世界では、資源を巡る争いが日常茶飯事であり、何者かがその運搬車両を狙うことも。

　運搬車両のキャビンの中は、異様な静寂に包まれていた。エンジン音だけが響き、乗組員たちの無言の緊張感が漂っている。

　運転手はハンドルをしっかりと握り、助手席の男は外の景色をじっと見つめていた。

「……何か嫌な予感が」

　ぼそりと呟いた。

　運転手の目は、前方の砂嵐の向こうを見据えている。砂が舞い上がり、視界がぼやけているが、彼の不安はそのせいだけではなかった。

「おい、何か見えたのか？」

　助手席の男が尋ねるも、首を横に振った。

「いや、ただ、何か気になって」

　助手席の男はため息をつき、無線機に手を伸ばした。

　この砂漠を行く以上、いつどこで襲撃されるかわからない。少しでも異常を感じたなら、すぐに備えるべきだ。

　しかし、

　今のところは特に目立った異常はなかった。

「気のせいでも、ここは砂漠。勇敢なモノより、臆病なモノが生き残れる世界」

　その言葉に深い意味はなかった。

　だが、彼自身も、どこか不安定な空気を感じ取っていた。

　しばらくの間、砂漠の中を無言で進んでいたが、その静寂は突然破られた。

　運転手が目を凝らして前方を見つめていると、砂嵐の向こうに何かが見え始めた。遠くから黒い影が徐々に浮かび上がってくる。

「まえ！」

　運転手が声を上げながら指差す先には、いくつもの車両が砂煙を巻き上げながら接近してくるのが見えた。

「終わってほしかった、な。気のせいで」

　助手席の男もその光景を目にし、顔色を変えた。これは間違いなく敵だ。無法者たちが、物資を奪うために襲撃を仕掛けてきた。

「全力で、振り切るか？」

　運転手が焦りを滲ませながら、問いかける。

「無駄だな。こっちは輸送車、速さは二の次だからな。追いかけっこなら、奴らは俺たちより速い」

　助手席の男は冷静を保とうとするが、その声は震えていた。

　運搬車両は物資を満載しており、スピードは出せない。それに、敵の車両は高機動型であり、逃げ切れる可能性は低かった。

「どう？　守り抜くか……」

　運転手は緊張した面持ちでアクセルを踏み込むが、車両は重たく、思うように加速しない。砂嵐がさらに視界を悪く、敵がどこまで迫っているのか把握するのは難しかった。

「ちくしょう！　口は災いの元って、か」

「近くの警らに救助連絡を！」

　運転手が叫び、助手席の無線機を手に取った。

　この状況では、自力で脱出することは絶望的。彼らに残された選択は、この危機を救うことができるモノに、頼るしか道はなかった。

　緊急周波数を使い、すぐに救助依頼を送る。

「こちら運搬車両T-001、緊急事態発生。複数、敵車両が接近中。搬送予定地に到着する前に、物資ごと奪われる危険あり。至急救援を求む」

　助手席の男は無線に向かって、救助連絡をした。手は震えており、胸の鼓動は耳元で大きく響いている。

「くそっ、が」

　運転手もまた、歯を食いしばりながら睨んでいた。

　敵車両は砂煙を巻き上げ、確実にこちらに迫ってきていた。逃げることは、ほぼ不可能。

　無線からしばらくして応答があったが、それは形式的なもので、具体的な助けがすぐに来る気配はなかった。

「こちら、希望の着陸地（ホープ・ランディング）。すまない。緊急事態なのは理解できるが、城塞防衛力（シタデル・フォース）を派遣することはできない。都市防衛を低下させることは、この街に住んでいる者たちの生命に直結する。

現在、近辺の警ら部隊に救援を要請中だが、支援には時間がかかる。悪いが、到着するまで、持ちこたえてくれ。

申し訳ない」

　顔はさらに青ざめた。

　すでに時間との戦いに突入している。警ら部隊が来るまで、彼らが生き延びられる可能性は、ほとんどない。

「持ちこたえろって、無理に決まっているだろう……」

　無線を握りしめながら呟いた。

　次に、警ら部隊からの応答が無線に返ってきた。だが、その対応は冷たく、無機質だった。

「秩序軍団（オーダー・レギオン）、C-17。確認した。現在パトロール中の車両は、付近にない。最低でも一時間以上かかるだろう、到着まで」

　その返答は、死刑宣告。

　助手席の男は絶望的な表情を浮かべ、声を失った。

　その時、突然無線機に異なる声が割り込んだ。

　軽やかで、どこかコミカルな口調が響く。

　緊張感が張り詰めた空気の中で、あまりにも場違いな声だった。

＜やあ、やあ、やあ。緊急事態っぽいね。何か手助けが必要、なのかな？＞

　声が、笑いを含んだような軽さで響き渡った。

「どうやって、侵入している！　何者だ！？」

　通信士は、すぐさま警戒を強めた。

　厳密な暗号化システムに割り込むことができる存在がいるとは、思いもよらなかった。

＜おっと、怒らないでよ。困っているみたいだから。ワタシたちが、手伝ってあげようかなって思って、ね＞

　さらに軽妙な、トーンで話を続けた。

「緊急通信回路侵入は、重大違反行為。と、知っていて、もか」

　声を強め、厳しい口調で警告を発した。

　しかし、その声を鼻で笑い飛ばすかのような、態度を崩さない。

＜重大違反行為？　いや、いや、いや、それを言うなら。君たちの方が、重大違反行為じゃないのかな。秩序軍団、オーダーレギオンと名乗っておきながら。たかだか、三台の輸送車両を助けることができない、無能ぶりは――軍法会議ものだよ」

「貴様に言われなくても、わかってる！　だが、俺たちが今いる場所からじゃ、どう考えても間に合わないんだ」

　距離を測り、時間を計算する。

　物理的な距離と時間の制約は、意志とは裏腹に無慈悲に立ちはだかる。

＜おーい、ごめん、ごめんって。そんなに深刻になられたら、ワタシ、ワルモノみたいじゃない。これでも、機械仕掛けの神と呼ばれていたときもあるから、神頼みしてみる？　案外、助けてくれるかも、よ＞

　相変わらず冗談を言うかのように、軽く笑いながらの口調。

「ふざけるな！　こっちは本気で駆けつけたいんだ！？　だが、物理的にどうにもならないものは、ならないんだ」

　秩序軍団（オーダーレギオン）の通信士は、軽口に苛立ちを隠せずに怒鳴った。

　彼らの焦りと使命感に対する軽んじられた感覚が、さらに感情を揺さぶっていた。

　だが、

　声の主はその苛立ちを受け流しながら、さらに言葉を続けた。

＜まぁ、まぁ、まぁ、そう怒らないでよ。ワタシ、こう見えて仕事はちゃんとする、よ。だからさ、依頼してくれる？＞

　言葉には、あくまで軽さが感じられるが、その裏には確実な自信が見え隠れしていた。

「本当にできる、のか？」

　疑念と不安の入り混じった声で尋ねた。

＜有限会社――交通違反者（ロード・バスター）は、この業界じゃ――最高（THE TOP）だから＞

　自信満々に答えた声には。

　完全に状況を把握し、すでに解決策を練り終えているような余裕があった。

「……ロード・バスターだと」

　まるで、その名前が特別な意味を持つかのように、静寂が広がった。

「あなたが、ロード・バスターの機械仕掛けの神（アネス）」

　息を飲み、その名前が持つ重みを改めて感じた。

　便利屋業界の中で、名を知らない者はいない。

　そして、

　その名が響くたび、数々の難事が解決されてきたという確固たる実績があった。

＜ピンポン、ピンポン、大正解！　で、書類関係はあとでも、いいのかな？＞

　アネスは楽しげに応じた。

「はい」

　小さな声でその願いを込めた。

＜その願い、叶えてあげましょう＞

　アネスは冗談めかして笑いながら、通信を切った。