ワンドロ小説

第6話 サクリファイス（お題 犠牲）

「兄ちゃーん」

　ふり向くと、にこにこと笑いながらその子はこちらにかけてきた。

「与一（よいち）か。どうした」

　僕がそう言うと、うれしそうに抱きついてくる。

「…今日も遊べる？」

　まろいほっぺを赤くしながら首をかしげてそう聞いた。

「母ちゃんの手伝いがだいたい終わったからいいぞ」

「わーい！」

　彼は嬉しそうに跳びはねている。

　この子は近所に住んでいて、年も3,4つくらいしか変わらないのでよく遊びに来ている。僕も慕ってこられるのが嬉しくて、一緒に遊んでいるのだった。

「なにして遊ぶ？」

「そうだな……かくれんぼとか」

「わかったー」

　そうやってその日も1日が暮れていくのだった。

***

　ある日、村人の1人がつぶやいた。

「……雨がなかなか降らないな」

　彼の言うとおり、ここの所まったく雨雲を見かけないのだった。

　そのうち降るだろうと皆思っていたようだがひと月、ふた月と経つうちにしだいに深刻な顔になっていった。

「え――」

　それを聞いて僕は唖然としていた。

「今なんて……」

　母ちゃんにもう一度聞きなおす。

「だから、与一君が選ばれたんよ。人柱に」

　僕は耳を疑う。

「だって……あの子はまだ八つにも……」

「だからよ。人柱は数えで十になる前の男の子が選ばれるから――」

　言いながら気が引けるのか、目を反らして続ける。

　僕は、ぽかんと口を開けたまま母親の話を聞いていた。

　干ばつが続くと、村から小さな男の子が1人選ばれて人柱にされる。その事は前から知っていたけれど、実際に身近に起こるといまいち実感が湧いてこない。

「そんな…あいつは本当に小さいのに……まだ何も分かってないんだぞ…」

　そう言いながら、どこか他人事（ひとごと）のような気がしていた。

***

　母親からその話を聞いてから、まだ一度も与一とは会っていなかった。

　どんな顔をして会ったらいいか分からなかったし、あの子もふさぎ込んでずっと家から出ていないらしい。心配だったけれど、僕にはどうしようもなかった。

　そして、ついに儀式の日が訪れた。僕はそんなものになど出たくなくて、ずっと閉じこもっていた。本来は村の者全てが参加しなければいけなかったが、僕とあの子の仲を皆知っているのか、無理に行かせようとはしなかった。

　何もせず、じりじりとただ時だけが過ぎていく。

　昼も過ぎた頃だろうか、不意に子供の泣き声がしたような気がした。

　それは聞き覚えのある声だった。

「……与一！」

　僕はそう言うと、家から出て外へ走り出す。

　半里ほど全速力で駆（か）け続け、息が切れて肺が痛み、もうこれ以上一歩も進めないと思ったころ、雨乞（あまご）いの儀式を行っている場所へたどり着いた。

　そこには、ほぼ村の人々が全員集まっていた。

　僕はふらつく足で人の波をかき分ける。誰かに呼び止められそうになったが他の者にたしなめられたのか、それ以上誰にも咎（とが）められなかった。

　――その先には、彼の姿はすでになかった。

　目の前にはただ、地面の土が3尺あまりの長さでこんもりと山になっているだけだった。

「…………」

　思わずその場に立ちつくす。

「どうして来なかったんだい」

　そう声をかけられ、振り返った。

「母ちゃん……」

「あの子はずっと待っていたよ。あんたの事を」

「与一は……」

　僕はのろのろと聞く。

「あの子はどんな様子だった……？」

「別にどうもしやしないよ。ただ黙って運命を受け入れていた。穴が掘られて、そこへ入れられる時になっても」

　彼女は言葉を続ける。

「ただ一粒、涙を流しただけだった。」

　僕はそれを聞いて視界がグラグラと揺れた。立っていられなくなり、思わずひざをつく。

「……お前も最後のお別れをしてやればよかったのに」

　そう言われて、茫然（ぼうぜん）とする。

　……そうだ。もうあの子のまろい頬も、兄ちゃん兄ちゃんと呼ぶ声も、二度と目にする事も耳にする事もない。

　そう気づくと、ふいに視界がぼやけた。

　僕はうずくまり、顔を腕にうずめ声を上げて泣いた。

　涙は、後から後からあふれてきて尽（つ）きる事を知らなかった。

　　了