明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

第170話 【剪断の手】

作者より

投稿したパソコンの不具合で、２０時に投稿されておりませんでした。

大変申し訳ございません。アップいたします。

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「呼ぶまでここに隠れていろ」

　カミュはそんなノヴァスに背を向けると、あたりの気配を探りながら、油断なく建物の外に出た。

　外は雨が止み、土と緑の香りで満たされていた。

　雨は嘘だったかのように、空には雲のほとんどない晴れ渡った青が広がっている。

「探したぞ」

　次の瞬間、カミュの目が研ぎ澄まされる。

　窓から見えた位置。

　そこには、姿を擬態なく堂々と晒している魔物がいた。

　背丈は３メートルほど。

　上半身がしわがれた老婆の姿で、白髪を無造作に伸ばし、不敵に笑うその顔には無数のイボがある。

　薄汚れた着物から繋がる下半身は一変し、大木のような蔦がいくつも繋がっていた。

　まごうことなき、【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】であった。

「キヒヒヒ……」

　下半身の蔦は自在に伸縮しており、素人目で見ても軽く２０メートル超を射程とする長さがある。

「……こ、こいつが……」

　そこで、ノヴァスが遅れて現れた。

　息を呑む様子は、背を向けているカミュにもわかるほどであった。

「隠れていろと言った」

「私とて無力な女ではない。なにかできるはずだ」

　ノヴァスがカミュの後ろで剣を抜き、構える。

　アビリティ覚醒に伴い、ノヴァスの剣は青白い光をまとうようになっていた。

「不意打ちからの【也唯一】クエストはキャンセルできない。つまり、ノヴァスを外に出すすべがないということだ」

　カミュは魔物と向き合ったまま、軽く両手首を振る。

　キュィィ、と音を立てて、指からは細くきらめく糸がしなった。

「こいつからは逃れられないということか」

「そうだ。戦って勝つしかない」

　本来、【也唯一】の魔物は特定の森の中やダンジョン内の特定フロアなど、行動範囲が固定されている。

　体躯も大きく目立つものがほとんどで、遠くからでも認識されやすい。

　それだけに不意打ち判定は厳しい制限が課せられる。

　キャンセル猶予が与えられず、開始０秒から０.８倍に縮小されたバトルエリア制限を受け、『帰還水晶』や『ダンジョンリコール』なども一切起動できなくなってしまうのである。

　言うまでもなく、運営が定めたこの設定はデス・ゲーム化を前提としたものではない。

「私は【也唯一】のボスとは戦ったことがないのだ」

　不安げに告げたノヴァスに、カミュは背を向けたまま、心配ない、とだけ答える。

「できるだけカバーするが、蔦はあの倍以上に伸びてくる。死なないことを優先して立ち回れ」

「わ、わかった」

　ノヴァスが剣を握り直す。

　そんなノヴァスをチラと見て、カミュは湧き上がった不思議な気持ちに人知れず苦笑していた。

　いつも守られてきたノヴァスを自分の手で守ることに、どことなく違和感を感じたのである。

「これを持っていてくれ」

　カミュは後ろに向けて、あるものを差し出す。

「……これは？」

　ノヴァスは受け取ったそれを観察する。

　何の変哲もない、ただの手鏡に見える。

「奴が分身したタイミングで使う」

「……まさか、これで見分けられるのか？」

　ノヴァスが手鏡を覗き込む。

「ああ。ノヴァスの協力が――」

「――キーッヒッヒッヒ！」

　二人の会話に、奇声が割り込む。

「――下がれ！　来るぞ」

　先手は【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】であった。

　老婆の口が甲高い声を上げながら、人間に向けて蔦を仕向ける。

　足元にある１２本の蔦のうち、３本がぐん、と伸びた。

　蔦は鞭のようにしなって、様々な角度から襲いかからんとする。

　しかし、カミュは一歩も動かない。

　ここで動いてはならないことを知っているのである。

　カミュは以前にこの魔物と戦ったことがあり、その手の内はほぼ全て知っている。

　今、この蔦は攻撃するためではなく、脅かすために動いているのである。

　躱そうと宙に飛べば、そこが【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】の狙い目。

　残りの蔦が、浮いたところをいっせいに掴みに来るのである。

　カミュは微動だにせぬまま、右手を突き出し、指に装備された糸を走らせる。

　そのまま、何かを振り払うように、軽く手をひねった。

　直後、突き出された３本の蔦が半ばから切断されて地に落ちる。

　ドサッと音を立てて落ちた蔦の先端が、苦悶するようにのたうつ。

「ィィィ！？」

　上半身の老婆が、ぎょっとする。

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】は、目の前に立つ人間が何をしたのか、わからなかった。

　今も人間の手に、武器らしいものは握られていない。

　なのに、仕掛けた蔦は全て両断されてしまった。

　確かに陽動として動かしていた脚だったので、隙は多かった。

　しかし普通なら、ああやってあらゆる角度から蔦で脅かせば、相手はまず逃げる。

　生き物である以上、すべからく死を優先して恐れるからである。

　そうやって、今まで人間どもを含む弱小な生物をさまざまに襲い、同じ手口で喰らってきた。

　だが、目の前の人間はどうにも異質のようである。

　微動だにしなかっただけではなく、攻めに転じ、いとも簡単に両断してきたのである。

　だが、やりこめられその現実が、逆に老婆のプライドを刺激した。

　――己はこの世界でまたとない【也唯一】の存在。矮小な人間ごときに、負けはしない――！

「キィィ――！」

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】が吼えながら、再び攻撃に転じた。

　仕掛ける数が足りなかっただけのこと。

　今度は陽動など考えず、一直線に走らせる。

　そうやって老婆は、残る９本の蔦全てを一斉に仕向けた。

　ぎゅん、という風切りの音を立て、脚がカミュに突き刺さる勢いで伸びていく。

「危な――！」

　気づいたノヴァスが慌てて叫ぶが、そのまま、驚きに目を瞠ることになった。

　カミュの肩から、なにかが勢いよく生えたのである。

「……う、うそ」

　ノヴァスはもう一度、それを見る。

　なんとそれは、新たな腕であった。

　その数、４本。

　しかし腕と言っても、いずれも人とは思えぬ、異形のそれ。

　４本の腕が、カミュ自身のそれに倣うように糸を放ち、９本の蔦を迎え撃つ。

「………」

　ノヴァスが、戦いを忘れて立ち尽くす。

　直後、空中を不自然に舞うもの。

　ドサドサドサ、と地面に重たい音を立てて、落ちる。

　蔦は一本たりともカミュに届くことはなかった。

　全てが地に落ち、悔しさを示すようにのたうっている。

「……す、すごい……」

　ノヴァスは息をするのを忘れていた。

　ただ、勇ましく戦ってみせる男の背中を見つめ続ける。

「これが……」

　これがプレイヤー最強の名をほしいままにした、あの【剪断の手】か。

「キィアァ……！？」

　驚いたのは、ノヴァスだけではなかった。

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】は斬り裂かれた痛みも忘れ、食い入るように、男の肩から現れた朱色の腕を凝視していた。

　それは酷似していたのだ。

　この世界を司る、とあるアルカナボスの腕に。

　◇◆◇◆◇◆◇

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】が呆然としている間にも、すさまじい勢いで切断された蔦が伸び、再生していく。

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】は、今まで配下のマンドラゴラが死んで貯めた怨念の力で、自身を再生することができるのである。

　しかし、完全な状態に戻ろうとも、【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】はさっきまでのように息巻く様子がなかった。

「キ、キィィィ……」

　心が恐怖で凍てついていた。

　目の前の人間の肩から伸びる、朱色の腕。

　それが、畏怖していた存在のそれにそっくりだった。

　そう、アルカナボスの一角、【愚者（ザ・フール）】の腕に見えるのである。

「………」

　老婆は瞬きも忘れ、食い入るようにその腕を見つめ続ける。

　ゼロのアルカナ、【愚者（ザ・フール）】。

【世界（ザ・ワールド）】に次ぐ強大なアルカナとして、この世界では知らぬ者などいない存在。

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】はかつて、【愚者（ザ・フール）】が支配していたエリアに居たレイドボスであった。

　服従していた手前、その姿形はその目で幾度も見て知っている。

　当然、その力の強大さも肌で覚えているくらいである。

「………」

　似ている。

　いや、あまりにも似過ぎている。

　朱の肌を持つ者自体、そうそういない。

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】が知る限り、喰人鬼（オーガ）の一種か、天狗の一種にしか存在しないのだ。

　その天狗とて、野に生息する【野天狗】が昇格して【飛天狗】となり、大地から力を引き出すことができるようになった【大天狗】を経て、さらに神樹から強大な魔力を秘める羽団扇を作り出して【也唯一】の【鼻高天狗】となった天狗が、初めて朱色の肌を持つのである。

　天狗で言う朱色の肌は、その破格の力の証。

　世に一人しか存在しない。

「………」

　老婆の背筋に、冷たいものが走った。

　いや、あれがゼロのアルカナ【愚者（ザ・フール）】の腕とは限らない。

　そうだ。

　人間ごときが【愚者（ザ・フール）】を屈服させ、腕を奪えるはずがない。

　あれはきっと、喰人鬼（オーガ）の腕なのだ。

「キッヒッヒヒ……」

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】が、最後の気力で笑ってみせる。

「ヒ………」

　だがその笑いは早々に潰えた。

　老婆の無意識が繰り返し告げるのだ。

　あれは、【愚者（ザ・フール）】の腕にしか見えない、と。

　確かに、【愚者（ザ・フール）】は殺されている。

　ある日、前触れもなく、青天の霹靂のように。

「………」

【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】が、小さく後ずさった。

　あれがもし、本当に２２のアルカナ【愚者（ザ・フール）】の腕だとすれば、自分などでは到底勝ち目がない。

「キィィ……」

　下がりながら、あたりを見回す。

　もう、逃げたほうがよい。

　しかし、周囲は透き通った壁で覆われてしまっていた。

　自業自得。

　戦いはもはや、どちらかが死ななければ終わらない。

「………」

　たかが人間と侮り、奇襲を仕掛けた自分が愚かだった。

　まさか、こんな大物を引き当ててしまうとは。

　――どうすれば、生き延びられる？

「………」

　そうやって、【多足の怨念植物（マンドラゴラ・スキュラ）】は、男の後ろにいる女に目を向けることになる。