明かせぬ正体完全版 ～最強の糸使いは復讐の死神となる～

EX story

EXstory１ 彩葉 女教皇を倒して

　作者より）第70話　彩葉とのひととき２　の直後のシーンになります。

　７０話あたりを読み返していただくと、いっそう楽しめるかと思います。

　簡単な説明を入れますと、場面は夜で、女教皇を倒し、カミュと別れた彩葉が街に戻ったシーンになります。

　それではどうぞお楽しみください。

　◇◆◇◆◇◆◇

「――彩葉！」

「おお、彩葉だ！　帰ってきたぞ！」

「よくやった！」

「ひとりであれを倒したのか！？」

　アルカナボス【女教皇】討伐後。

　青色に光ったダンジョンからの帰還ゲートを抜け、さらに帰還（リコール）を使用して街に戻ると、一緒に討伐隊を組んでいたメンバーたちが歓声を上げて自分に駆け寄ってきた。

「あっ……皆さん、ただいまです」

〈魔法の光灯（コンティニュアスライト）〉に照らされ、幾重にも取り囲まれた彩葉は、きょとんとしつつも、はにかんだ笑みを浮かべる。

「なかなか戻らないから、もうだめかと」

　統括をしていたエメラルドが安堵した表情を浮かべ、彩葉の肩に右手を置くと、周りの者達が同感だったとばかりに頷く。

【女教皇】討伐戦では、退避用のダンジョンリコールは３０秒ごとに発動するよう、壁際に設置されていた。

　そこを抜けて命からがら帰還したメンバーたちだったが、彼らは脱出の際に、彩葉が戦いから抜け出せずにいたのを目撃していた。

　それゆえ、次に発動したダンジョンリコールの光を祈るような気持ちで眺めていたのは、当然といえよう。

　しかしそれは何も運ばずに消え去る。

　次も、その次も。

　そうやって、彼らは否が応でも彩葉の死を理解したという。

　なにせ相手はワイトロード３体とアルカナボス【女教皇】。

　その凶悪さは見ていて誰もが知っている。

　残された単身の彩葉が、そもそも３０秒以上を生き残れるはずがないのだ。

　そうやって諦めが広がり、皆が街へと帰還する。

　そんな中、予想もしないことが起きた。

《おめでとうございます。アルカナボス、【女教皇】が今、第一サーバーで倒されました。残るアルカナボスは１８体となります》

　失意のどん底にあった彼らは、仰天する。

　――まさか彩葉が、と。

　彼らは唐突に生まれた夢を信じ、夜風の中で篝火を焚き、彩葉を待ち続ける。

　が、１５分を過ぎてもなんの音沙汰もない。

　――やっぱり、殺されたんだ。

　――きっと【女教皇】と相打ちになってしまって……。

　そんな通夜話の最中に、彩葉は平然と帰還してきた。

「あの状況からいったいどうやって倒したんだ」

　ミハルネは信じられないといった様子ながらも、社交的な笑みを浮かべ、フレンドリーな調子で訊ねた。

　まるで、無視して逃げ去ったのは自分ではないかのようである。

「もうひとり、仲間が」

「……仲間？」

　ミハルネの眉がぴくり、と動いた。

「はい」

　その人が残っていた敵を全て倒してくださいました、と彩葉は言った。

「……そいつが、ひとりで、あれを全部か」

　そう訊ねるミハルネのさっきまでの笑みは、どこかに消え去っていた。

「はい」

　途方もない話ながらも、彩葉はあっさり頷く。

　周りが一瞬、しーん、と静まり返った。

「馬鹿な。削れていたとはいえ、アルカナボスも居たんだぞ」

　ミハルネの頬を、汗が流れる。

「なぜひとりで倒せる？　我々があんなに苦労して……いや、結局また倒せずに……」

　エメラルドも彩葉の言葉が信じられない。

　指揮を取り、戦ってみて誰よりもわかっていた。

　アルカナボスは、到底ひとりで倒せる相手ではないことを。

「嘘ではありません」

　彩葉の声は淡々としている。

「………」

　再び、周りが言葉を失う。

　もちろん、ミハルネたちも彩葉が嘘をつくような人間ではないことくらい、知っていた。

「おい、ほかに誰か残っていたのか？」

　ミハルネが振り返って、篝火のそばにいる同じチームだった女を見る。

「だって残りは皆……」

　揺れる灯りに照らされた女は、両手を広げたまま、口ごもる。

　そう、現地に残っていた者で生きている者などいなかった。

　いや、あの瞬間、万が一生きていたとしても、魔物に狙われて殺されるだけのことである。

　魔物たちは生命反応を決して見逃してはくれないのだ。

　周りが、ざわざわし始めた。

「いったい誰なんだ」

　ミハルネが鋭い目つきになり、彩葉に問いかける。

「名前は伏せるように言われました。……でもその人がドロップも分けてくださって」

　彩葉はそういうと、ドロップ装備、金貨２万枚、精錬石、そして希少金属を持っていることを告げた。

　とたんに周りがおおお、と沸き立つ。

「嘘だろ、おい！」

「彩葉さん、ドロップ回収してきてくれてるってよ！」

「すげぇぇ、アルカナボスのドロップだ！」

　それを聞いて、彩葉のそばにいなかった討伐隊の者たちまでもが、押し寄せる。

「てことは、彩葉さん、レベルアップもできたのか」

　彩葉のそばに来た、上から下まで着飾った魔術師の男が訊ねる。

　ちなみに、この男は撤退指示が出る以前に、持ち場から逃げ去っていた。

「はい」

「マジか！　畜生、俺も残っとくんだった！」

　男は額をぴしゃりと叩く。

「そしたら、彩葉さんにも気に入られたかもしれないのにな！　ね、今からでも遅くないかな！？」

「………」

　彩葉はもはや、相手にする気もなくなり、小さく息を吐いた。

「答えてくれ、彩葉。誰なんだ。メンバーだった奴じゃないだろう」

　ミハルネは繰り返し訊ねながらも、自分でも様々に思案していた。

　たしかに【女教皇】の体力は削れて、追い詰めていた状況ではあった。

　だがあそこから【女教皇】は部下召喚を繰り返し、驚異的な殺傷力を見せるのだ。

　あれをひとりで倒し切るなど、完全に人間離れしている。

　彩葉や自分など、遥かに超える力を持っていることになってしまう。

　いったい誰ならばそんなことを成し得るのか、さっぱり……。

「………」

　そこまで考えて、ミハルネははっとした。

「まさか、カジカか」

「……えっ？」

　さすがの彩葉も、その名は予想だにしておらず、瞬きする。

「あいつ、この近くにいただろう」

　ミハルネは言いながら、声が震えるのを感じた。

　この自分の思いつきに、自信があった。

　あの男は、ああ見えて計り知れない力を隠している。

　あの体格でのんびり構えているから騙されやすいが、今生きている以上、あのエブスを屠ってみせたのかもしれないのである。

（そうだったのか）

　あいつがここの近くに居たのは、実はそういう訳だったのだ。

【女教皇】戦に介入する意図で……。

「違います」

「……違うだと。あいつ以外に誰が……」

「エメラルドさん」

　彩葉はしつこい男との話を切り上げると、少し離れた位置に下がっていたエメラルドに駆け寄る。

「というわけで、その方からドロップを頂戴しました。お渡ししておきますので分配をお願いします」

「……は？」

　渡されたエメラルドは、トレード画面を見て、立ち尽くす。

　とんでもない品々が、アイテム欄に並んでいく。

「で、【伝説級】……あの錫杖じゃないか……！」

　並大抵のことでは動じないエメラルドの足元が、ふらついていた。

　あの【女教皇】が凶悪な技を繰り出していた錫杖が、なんと今、自分の手元にあるのである。

「アダマンタイトも、精錬石もこんなに……」

「はい、くださいましたので」

「彩葉。簡単に言うな。洒落にならんぞ」

　エメラルドはもう笑うしかなかった。

　ドロップひとつひとつの価値が馬鹿げていた。

　分配を考えるだけで、大荒れの予感しかない。

「……しかし、こんな値のつかないようなものをごっそりくれるとか、いったいどんな人物なんだ」

　リーゼントにした髪を直しながら、エメラルドもミハルネと同じことを口にしていた。

「ともかくよろしくお願いしますね。私はちょっと一人になりたい気分なので、このまま失礼します」

　彩葉はエメラルドに洗練されたお辞儀をすると、背を向け、人だかりの中から立ち去ろうとする。

（ふぅ）

　彩葉はひとり、星の広がった夜空を見上げてため息をついた。

　今日、いろんな強い気持ちにさらされすぎていたのもある。

　だがその中でも、そっと湧き上がっていたひとつの気持ちを抱きしめたくて、早くひとりになりたかったのだった。

「待て、彩葉」

　その背中に、エメラルドが声をかける。

「答えられる質問だ。ひとつ聞いていいか」

「はい」

　エメラルドは小さく咳払いをすると、彩葉に笑いかける。

「いい男だったか」

　彩葉はくすっと笑った。

「……はい。とっても」

「羨ましいな。私も窮地を助け出してもらってみたいものだよ」

「うふふ」

　彩葉は嬉しそうに黒髪を後ろに払う。

「では明日分配を届けよう。ゆっくり休んでくれ」

「ありがとう」

　そうして彩葉は、足取り軽く自分の宿に向かう。

（あ、そうだわ）

　歩きながら、ふと、彩葉はそこで待っているであろう友人に、朗報を伝えられることを思い出した。

　――ノヴァス、やっぱりカジカさんは生きていましたよ、と。